– Тебе ничего не достанется. Гедеон пойман и все рассказал.
Она говорила твердо, дерзко смотря в полумрак перед собой. Ответа не последовало. Даниэль пока не знала, добрый это знак или дурной.
Темнота сгущалась стремительно. Только леди Отой еще могла различить дорогу, как уже вынуждена была двигаться максимально осторожно, прощупывая ногами почву. Оставалось надеяться, в правильном направление – ориентир в виде башен тоже пропал.
– Начали бы не с теории, а с бытовой магии, – пробурчала Даниэль, споткнувшись об очередную кочку. – Магический огонек – самое то. Какой от него вред, только польза.
Ходьба по незнакомой пересеченной местности давалась нелегко. Долина словно не хотела отпускать девушку, расставляя ловушку. Больше всего она боялась угодить в очередной враг. Ночью легко не заметить обрыв, притаившийся за очередным кустом, и кубарем полететь вниз по склону. Пока обошлось, но леди Отой тщательно взвешивала каждый шаг. Обида на отца притупилась, голос лича превратился в неприятное воспоминание, осталась только темнота и Даниэль. Девушка смирилась с тем, что доберется до академии к утру, и постаралась найти хоть какие-то плюсы в происходящем. Когда еще она услышит цикад или увидит звезды? Их тут целая россыпь. Остановившись, леди Отой пару минут разглядывала небосвод. Вот бы подзорную трубу!..
Языки тумана мгновенно вернули к суровой действительности. Даниэль нахмурилась и осторожно коснулась пальцами воздушной ваты. Откуда он взялся? Наплыл из лога, пока девушка любовалась звездами? Пока туман не стоял плотной стеной и доходил до икр, но сгущался на глазах. Может, ничего дурного он не таит, но лучше поторопиться.
Шелест шагов за спиной заставил подпрыгнуть – настолько обострились все чувства. Приготовившись к худшему, Даниэль обернулась. Перед ней стояла женщина, с виду, обычная, без горящих глаз, однако что-то не давало девушке покоя. Дар внутри солидарно ворочался, просясь наружу, на защиту хозяйки.
– Простите, вы мне не поможете? – заговорила незнакомка.
И тут Даниэль сообразила, что с ней не так – женщина прятала руки за спиной. «А я даже без ножа для разрезания бумаг», – мрачно подумала она и на всякий случай сделала шаг назад.
– Как?
Девушка облизнула губы, хотя совершенно не собиралась этого делать.
– Спрячьте, выбросите его куда-нибудь! Оно меня преследует.
Женщина показала руку, на которой билось окровавленное сердце. Густые капли стекали по пальцам на запястье, пачкали одежду. Даже скупого лунного света хватило, чтобы оценить ужас происходящего.
Даниэль завизжала и попятилась.
– Заберите его! – взмолилась незнакомка.
Она преследовала девушку, пыталась всучить еще живое (как такое может быть!) сердце. Леди Отой ничего не оставалось, как броситься наутек в туман. Собственное сердце гулко ударялось о ребра, раз за разом выбрасывая адреналин в кровь. Голос незнакомки все еще звучал в ушах, страшный подарок стоял перед глазами. Задыхаясь до рези в боках, Даниэль перепрыгивала через кочки, прорывалась через кустарник. Изможденная, она упала под чахлым деревцем, надеясь, что женщина отстала. Так и оказалась, хозяйка сердца отправилась искать нового помощника или помощницу. Очередной призрак? Нет, незнакомка выглядела слишком реальной и отбрасывала тень. Сумасшедшая? Возможно.
– Я только что разминулась с маньячкой, – констатировала Даниэль.
Убегая от незнакомки, она сбилась с пути и теперь лихорадочно припоминала, в какую сторону идти. Вроде, на юго-запад.
– Урок тебе, Дани, – девушка провела ладонью по вспотевшему лбу и убрала прилипшие волосы, – сначала думай, а потом делай. Нет же, понеслась, поддалась эмоциям!
Но чего теперь сожалеть, нужно действовать.
Выровняв дыхание и убедившись, что снова может идти, леди Отой побрела в выбранном направлении. Теперь она шагала быстрее, опасаясь очередной неприятной встречи. Увы, таковая не заставила себя ждать.
Наверное, шестое чувство побудило Даниэль повернуть голову. Промедли она на пару минут, последствия стали бы фатальными. Разрывая туман, бесшумной тенью скользил над землей безголовый всадник. Оживший кошмар из рассказов Селестины двигался споро, надлежало поторопиться, чтобы не пасть его жертвой. Черный развивающийся плащ, черная куртка… Конь, разумеется, тоже вороной, по виду, самый обычный, но девушке не хотелось проверять. Она юркнула под защиту тумана и нырнула в заросли кустарника, втайне надеясь, всадник пришел не за ней. Сердце билось в горле, готовое в любой момент выпрыгнуть наружу. Томительные минуты ожидания разбили призрачную надежду. Всадник остановился, повернулся всем туловищем, словно оглядываясь, и шагом направил коня в ее сторону.
«Да что же я могу? – беззвучно шевелились губы Даниэль. – Там дальше ни деревца, укрыться негде. Убежать тоже не смогу. Туман мне не помощник, наоборот, враг. Не сомневаюсь, всадник чувствует себя в нем как рыба в воде. Остаться здесь? Но ведь верная смерть. Везде смерть».
Неотрывно следя за всадником, девушка опустилась на четвереньки и попятилась. Решение так и не пришло, приходилось надеяться на удачу.
Ай!
Леди Отой едва не вскрикнула от внезапной боли в пальце. Его словно что-то сдавило. Кольцо! Наверное, Даниэль зацепилась им за корень или ветку. Девушка ощупала палец и убедилась в правдивости предположения. Только вот кольцо оказалось велико и почти сползло. Так оно не ее! Какая же Даниэль дура, совсем забыла про кольцо де Грассе! После событий в архиве леди Отой так и не вернула перстень, и он благополучно остался на ее руке. Вот он, долгожданный шанс на спасение!
«Мне плевать, урожденный вы или нет, пусть даже зарезали сотню человек, придите, пожалуйста! – молилась девушка, прижав кольцо к губам. – Очень, очень прошу, Антуан!»
Некорректно называть преподавателя по имени, но в минуту опасности Даниэль было не до светских условностей. Заключенная в ловушку тумана посреди островка кустарника, она звала единственного человека, в котором нуждалась. Несдерживаемый более дар выбрался наружу, но мог ли он ее защитить? «Я попробую, я постараюсь, но не бросайте меня!» – в отчаянье бормотали губы.
Все ближе и ближе, словно издеваясь. Всаднику без головы некуда спешить, жертва объята ужасом и никуда не денется.
Холодный пот градом катился по вискам.
Вот всадник с лязгом извлекает из ножен меч, делает пару пробных замахов. Сталь режет воздух легко, так же как и ветви кустарника. Словно бумажные, они сыплются под ноги вороного коня.
Зажмурившись, Даниэль сосредоточилась на собственной силе. Де Грассе утверждал, использовать энергию в чистом виде непродуктивно, но иного выхода нет. Оставалось надеяться, порождение тумана никак не связано с личем, хотя в последнее верилось с трудом, слишком красноречивый привет он передал.
Всего каких-то пару минут оставалось до точки невозврата. Леди Отой доползла до края кустарника, придется принимать бой. И вот, когда девушка собиралась по-ученически обрушить на всадника без головы мощь своего дара, земля вздрогнула. Горло Даниэль сковал спазм, будто невидимое кольцо впилось в кожу. Девушка кожей ощутила чужую магию, темную, тяжелую. Она медленно вытесняла воздух, принося с собой безграничный ужас. Леди Отой захрипела, силясь высвободится, и иллюзорный ошейник раскрылся, подарив долгожданную свободу. Жадно глотнув прохладу осенней ночи, Даниэль перевела взгляд на всадника. Теперь их раздел десяток шагов, не более. Порождение тумана застыло, видимо, тоже почувствовало неладное, а потом пришпорило коня и устремилось куда-то за спину девушке. Пересилив инстинкт самосохранения, она выпрямилась на дрожащих ногах и увидела одинокую фигуру. Она не двигалась, хотя всадник без головы летел прямо на нее. Подпустив всадника максимально близко, неизвестный описал рукой широкую дугу в воздухе. Даниэль не сразу поняла, что произошло, почему вдруг лошадь захрапела и поднялась на дыбы. Но когда половина всадника в буквальном смысле завалилась на землю, сообразила и завизжала, не в силах сдерживать рвавшиеся наружу чувства. Он разрубил его мечом! С одного удара! И точно так же расправится с ней, Даниэль.
