– А вы уже сделали предложение, – отсмеявшись, озадачила собеседника Даниэль. Правда, ненадолго. – Вы обещали отдать обручальное кольцо. Или спешно найдете новую соперницу алчной леди Амарек?
– Оно в башне, – развел руками де Грассе. – Я же не думал, что вам вздумается прийти раньше. И на одно колено, с вашего позволения, вставать не стану, грязно, знаете ли.
– И не надо, достаточно скромного поцелуя жениха.
Леди Отой балансировала на грани, но надеялась не упасть.
Антуан хмыкнул и, обхватив Даниэль за талию, поднял до уровня своего лица. Карие глаза гипнотизировали, губы притягивали взгляд, заставляли нервно облизываться. Судя по кошачьей улыбке, де Грассе прекрасно понимал, какие мысли терзали студентку.
Пытка длилась недолго – горячее дыхание темного мага коснулось кожи девушки. Прикрыв глаза, она разомкнула губы и неловко, как умела, попыталась превратить невинный поцелуй во взрослый, серьезный. Руки обвили шею Антуана, крепко-крепко, словно Даниэль боялась его упустить. Темное начало рвалось наружу, но не чтобы убить, а чтобы слиться со своим визави, запертом в теле де Грассе.
– Хватит!
Антуан резко опустил обескураженную девушку на землю. Она не могла понять, что его так рассердило. Еще мгновение назад они сливались в страстном поцелуе, а теперь темный маг смотрел волком.
– Идемте за кольцом, – сухо приказал де Грассе и, повернувшись спиной к студентке, размашистой походкой направился к академии. Он даже не удосужился проверит, поспевает ли она за его шагами. – Заодно переоденусь. На улице не лето, а вы заставили меня проторчать в парке добрых полчаса.
Даниэль благоразумно не стала напоминать, что преподаватель сам не накинул куртку и гулял от силы минут пятнадцать.
* * *
Капелька духов как финальный штрих.
Даниэль в который раз провела рукой по юбке и тяжело вздохнула. Она специально задержалась, выдумала глупую причину, чтобы не пойти вместе с девочками. Виной всему – де Грассе. Леди Отой боялась встречаться с ним после признания в чувствах. Пусть он ответил на них, поцеловал так, как не целовал прежде, но после вел себя отвратительно.
И еще кольцо, если бы Элжбета или Маргарит увидели его, вся академия дружно бы назначала день свадьбы.
Девушка грустно улыбнулась. Принцесса на один вечер. А, к демонам, она ей станет и получит удовольствие от бала. Размолвка с отцом поставила крест на надеждах открыть зимний светский сезон в Дорсете, придется довольствоваться тем, что мог подарить Бресдон.
Леди Отой улыбнулась своему отражению в настольном зеркале и поправила макияж. Словно бросая вызов всей мужской половине академии, она выбрала алую помаду, сочную, яркую, как рассветные краски. В остальном все скромно, только чуть подчеркнуть достоинства: смелый цвет не терпел конкурентов.
Ноги в тончайших чулках скользнули в туфельки – по случаю бала ректор растопил снег на дорожках и чуть изменил температуру воздуха, чтобы студенты и гости не замерзли.
Пора!
Накинув на плечи пальто, Даниэль скользнула за дверь.
Актовый зал преобразился, став иллюстрацией к волшебной сказке. Его башенки увили гирлянды фонариков, стрельчатые окна сияли витражами. Они действительно светились, отбрасывая причудливые тени на пол. Сложенный из идеально подогнанных каменных плит, он казался единым монолитом. С хоров лилась мягкая музыка. Невидимые призрачные музыканты старательно перебирали струнами и клапанами, усердно дули и водили смычком.
Зал поделили на две неравные части: большую отвели под танцы, в меньшей накрыли столы для фуршета. Домовые заботливо охладили шампанское и разложили по тарелкам фрукты, готовые услужить любому желающему. Они по-прежнему не спешили показываться, предпочтя уподобиться призракам.
Стены украсили живыми цветами. Они были повсюду: в корзинах на полу, в виде лиан и букетов на столбах, подоконниках, даже на стропилах. Студенты старших курсов потрудились недаром, вышло изумительно, и, главное, от такого обилия ароматов не болела голова.
Резные двери с сюжетами из бестиария распахнулись сами, стоило Даниэль назвать свое имя. Она на мгновенье растерянно замерла на пороге, а затем решительно окунулась в море огней. До поры до времени девушка прятала левую руку с кольцом в складках юбки. Фамильная драгоценность рода де Грассе жгла палец. Только сегодня леди Отой смогла толком ее рассмотреть – изумруд грушевидной формы в обрамлении россыпи мелких бриллиантов, оправленный в белое золото. Вещь старинная, элегантная и безумно дорогая – в силу происхождения Даниэль разбиралась в драгоценных камнях. Однако долго прятаться бы не вышло, и, поравнявшись с первой группкой гостей, девушка выпрямила руку. Небеса не разверзлись, никто не набросился на нее с расспросами.
«Выпить шампанского или танцы?»
Леди Отой задумчиво огляделась. Де Грассе не видно, зато ректор неподалеку, беседует с неким важным господином. Приглашенные гости сразу бросались в глаза: они вели себя и одевались иначе, с достоинством, чуть дистанцируясь от присутствующих. Лорд, завладевший вниманием Роберта, тоже нарочито не замечал вившихся вокруг студенток, но Даниэль другая, она его круга.
– Добрый вечер, милорд. Благодарю за вечер, он прекрасен.
Слова лились легко, без усилий. Светская улыбка надежно скрыла волнение, а расслабленная поза говорила о том, что балы для девушки не в новинку. Этим она выгодно отличалась от большинства первокурсниц, многие из которых, скажем прямо, с трудом дышали от волнения и тяготились вечерними нарядами. Они стеснялись их, когда как Даниэль милостиво позволяла себя разглядывать. Плечи расправлены, подбородок поднят. Руки лежат спокойно, отчаянно не цепляются за прихваченную сумочку или платок.
– Добрый вечер, миледи. – Ректор склонился над ее рукой, вторично подчеркнув высокий статус подопечной. – Позволю заметить, с вашим приходом вечер стал еще краше.
– Грубая лесть, милорд.
Даниэль вела разговор как заправская светская львица и сумела произвести впечатление на молчаливого лорда-попечителя. Более того, они оказались знакомы, через третьих лиц, но все же. Разумеется, Даниэль не могла отказать ему в танце, но, памятуя об уговоре с де Грассе, сделала одну маленькую оговорку:
– Разумеется, если Антуан не станет возражать.
– Антуан? – нахмурился лорд.
Внимательно слушавший ректор лишь хмыкнул. В отличие от гостя он в пояснениях не нуждался.
– Антуан де Грассе жених миледи. Я видел его в компании леди Амарек у столиков с шампанским.
Выходит, несостоявшаяся невеста уже взяла темного мага в оборот, пора его вызволять.
– Простите, лорд Дарек, но я вынуждена отойти. Сами понимаете.
Девушка таинственно улыбнулась и неспешно направилась к фуршетным столам. Леди никогда не бежит, даже если она в ярости и собирается поставить на место любительницу чужих мужчин.
