Змея была толстой, совершенно черной и еще теплой. Ей пора спать ложиться, а она людей пугает! Гадюки в сентябре часто бывают злыми, особенно если их тревожат. Но что она делала на лестнице? Даже если там есть птичьи гнезда, в них давно нет ни яиц, ни птенцов. Может быть, грелась на солнце? Но солнце давно перестало согревать, прошло уже несколько часов.
Игорь решил унести ее с Маринкиных глаз, слишком уж сильное впечатление змея на нее производила, и вернулся к канаве. Теперь главное выпустить гадючку так, чтобы она не успела ужалить. Тем более что змея дошла до крайней степени злости и отчаянья. Он осторожно расправил сильный хвост, обвивший руку, и кинул гадюку в воду. Пусть плывет.
Маринка сидела на земле и тихо всхлипывала, но, завидев Игоря, снова разрыдалась.
- Не плачь, - он тронул ее за плечо, - ничего же страшного не случилось.
- Я… я теперь не смогу туда залезть… А вдруг там еще одна?
- Нет, больше там никого нет. Но, если хочешь, я полезу первым и проверю.
- Ты убил ее? - ее передернуло.
- Нет, зачем же… Я ее отпустил.
- А вдруг она вернется?
- Ага. У нее там гнездо.
Маринка нервно хихикнула и закашлялась. Что ж, не судьба ему подниматься по лестнице сзади нее. Он боится высоты, она - змей, но лезть-то все равно придется.
- Ну что? Пойдем? - спросил Игорь и протянул ей руку.
Маринка кивнула и руку приняла.
- Я теперь спать не смогу, я боюсь их до судорог, - проворчала она, вставая.
- Они милые. И на ощупь приятные, - попробовал он ее успокоить, но ее передернуло снова.
Игорь подошел к лестнице, поставил ногу на первую ступеньку и взглянул наверх. Ботаник! Почти совсем стемнело, даже если он посмотрит вниз, то не испугается. Наверное, землю сверху просто не видно.
Первые несколько ступеней прошли на ура. А потом в голову закралась мысль, что планки слишком толстые и скользкие, если нога сорвется, то руками он не удержится. Страх окатил Игоря влажной волной, и дрогнули колени. Нет, не стоит останавливаться, будет только хуже. И Маринка поднималась наверх прямо за ним, и, как только он убирал со ступени ногу, на нее тут же ложилась ее рука. Он стиснул зубы и продолжил подъем. А когда прошел не меньше половины пути, рука нащупала шатавшуюся планку.
- Погоди, - сказал он Маринке, - здесь ступенька гнилая.
Говоря это, Игорь опустил голову, и тут… далекая, темная земля закачалась перед глазами, будто вышка вот-вот упадет. Он сжал гнилую планку руками и почувствовал, что его клонит в сторону, нога ползет по скользкой ступеньке вниз и вот-вот сорвется. Надо отвести глаза от земли, нельзя смотреть на землю… Игорь глубоко вдохнул и поднял взгляд. Тело превратилось в вату и не желало подчиняться. Нет, надо просто преодолеть себя…
И как перешагнуть через гнилую ступеньку? Может быть, выдержит? Он попробовал надавить на нее всем весом, но ему не хватило смелости: если она сломается, он однозначно упадет. От этого упражнения снова стало страшно до дрожи. Нет другого способа проверить ее прочность, кроме как наступить на нее ногой. Игорь разжал потные пальцы и потянулся вверх. Рука тряслась и плохо слушалась, ватные коленки не хотели сгибаться, когда он поднимался на две ступеньки. Ну что? Или выдержит, или нет. Игорь собрался с духом - если наступить на нее очень быстро, есть шанс проскочить. Он поставил ногу на гнилую ступень, пробуя ее крепость, рывком толкнулся вверх, подтянулся на руках и поставил вторую ногу на ступень выше. Гнилая планка противно хрустнула, но выдержала.
Теперь неизвестно, выдержит ли она Маринку, ведь он явно планку надломил.
- Осторожно, - сказал он ей, на этот раз не опуская головы, - мне придется тебя подстраховать.
- Каким образом? - она остановилась, положив руки на надломленную планку.
- Поднимись на две ступеньки выше, - Игорь подвинулся в сторону.
Маринка послушалась - теперь ее руки оказались на уровне его коленей. Ничего, лестница была достаточно широкой.
- Держись, - он вытер ладонь о штаны и протянул ей руку. На этот раз пришлось посмотреть вниз, и лестница снова качнулась под ногами.
Она замотала головой:
- Ты сорвешься.
- Держись, - повторил он, и она наконец согласилась.
Игорь покрепче обхватил ее руку своей и скомандовал:
- Давай.
Она поставила ногу на гнилую ступеньку, толкнулась, раздался треск, и Игорь почувствовал, что Маринка повисла на его руке всей тяжестью. Он потянул руку, выдергивая ее вверх, Маринка переставила ногу на ту же ступеньку, где стоял он сам, и прижалась к лестнице, переводя дух.
- Ничего себе, адреналиновое вливание! - восхищенно шепнула она. - Мне надо чуть-чуть передохнуть.
- Мне тоже… - пробормотал Игорь, продолжая машинально сжимать ее руку.
- Я подумала, вот мы сейчас поднимемся на эту площадку, а там - змеиное гнездо, - она нервно хихикнула.
Он усмехнулся:
- Они так высоко не летают…
- Ну а вдруг? Там сухо, тепло. Почему бы им там не жить?
- Там есть нечего. Не бойся, змей там не будет.
- Да я так просто. От испуга. Можешь меня отпустить, теперь я не упаду.
Игорь разжал пальцы и ухватился за лестницу. Если он простоит здесь еще хотя бы минуту, он просто не сможет сдвинуться с места.
- Я пошел, - сообщил он.
- Давай, - кивнула она и посмотрела наверх.
Вторую половину лестницы им удалось преодолеть без приключений. Площадка на вышке была устроена загадочно: лестница входила в люк в самом ее центре, зато по краям ее окружали толстые, надежные, высокие перила. Игорь влез на нее и огляделся. Люк в центре мог бы присниться ему в страшном сне, однако сном это не было. Кому пришло в голову создать такую конструкцию? Наверное, это сделали нарочно, чтобы он уж точно ни на шаг не отошел от перил. Тем более в темноте.
Из люка показалась Маринкина голова, она тоже осмотрелась, перед тем как подняться на площадку.
- А здесь и вправду нет ни одной змеи… - она засмеялась.
- Пока ты поднималась, я их всех сбросил вниз, - Игорь протянул ей руку, другой все же придерживаясь за перила.
Она выбралась на площадку, подошла к перилам и осмотрелась.
- Красота-то какая!
Игорь пожал плечами. С одной стороны лежала темная земля, а с другой горели огни поселка.
- А не засветить ли нам этот… волшебный фонарь? - предложила Маринка.
- Волшебный сосуд, - хмыкнул Игорь и полез за пазуху.
Маринка достала свой, осмотрела его со всех сторон и дотронулась до сенсорного выключателя.
- Что-то он не горит…
