— А прощаться не станешь? — над ней навис князь Будевой.
Чёрные его кудри ворошил ветер, на груди играли серебром кольца тонкой кольчуги. Глаза его были серы и суровы, на лице играла угрюмая тень. Влада растерялась. Право не думала она, что князь выйдет провожать её. Огляделась. Нет, не видно поблизости ни пронзительного взора Агнии, ни брезгливого взгляда Грефины. Не вышли они проводить высокую знать Кавии. Не уж-то из-за неё всё, из-за Влады?
«Вот ведь встала им костью поперёк горла».
Будевой, не дожидаясь её ответа, склонился и поцеловал в белое чело, давая своё благословение. Потом отстранился и помог совсем растерявшейся Владе забраться в седло.
— Тронулись! — выкрикнул кто-то впереди, не позволив Владе опомниться.
Дубовые ворота с железными пластинами тяжело распахнулись, и те, кто был рядом, постепенно, один за другим стали выезжать на дорогу, поднимая стяги, копья и пыль.
Когда же Влада обернулась, князь Будевой уже был на крыльце. В тени она не разглядела его лица, только мощный стан и широкие ладони на перекладине. Девичья свита тронулась с места, и княжна, вынужденная не отставать от них, сжала коленями бока кобылы. Та легко понесла её к воротам. Вереницу завершили слуги с навьюченными лошадьми. Часть добра, как слышала Влада в разговоре, отправилась по реке на ладьях. С собой же они взяли лишь шатры и снедь — всё, что необходимо будет в дороге.
На улицу высыпали горожане детинца. Они шумели, толкались — всем хотелось поглазеть на князя Святослава и невестку, народ провожал до самых последних ворот. Как только княжеская дружина выехала на посад, погнали лошадей рысью, что только поспевай. Хорошо, что выбрала себе наряд проще, обошлась и без украшений, только надела из драгоценностей широкий венчик с витыми кольцами на висках. По дороге они встречали срубы, которые редели с каждой саженью, проехали водяную мельницу, капище с деревянными ликами богов. И только когда покинули границу Саркила и оказались на бескрайнем лугу, Влада пришла в себя, чувствуя разыгрывающееся беспокойство. Её взгляд перехватила Любомила, лицо которой оставалось непроницаемо спокойным, и спокойствие это передалось Владе.
К обеду солнце скрылось за тягучими облаками, а вскоре изумрудный луг сменился болотной мочажиной. В низине окутывала влага, резко запахло мхом. Лошади хлюпали копытами по болотистым кочкам, и дружина двигалась уже не так споро, как утром, пуская меринов на шаг. От окружения Владе не становилось радостно на душе.
Князь с сыновьями и боярами ехали где-то впереди, и сложно было их различить от остальных дружинников, ибо все были вооружены, на плечах червлёные плащи, и кони были одной бурнастой масти. А посему Влада даже не пыталась выискивать Мирослава. Вопреки запретам, которые себе ставила она, всё думала над словами Званы…
Ведь княжич так и не пришёл к ней в опочивальню, не повелел прийти и ей к нему. Но Грефина, она ведь сосватана? Как может…
Однако вспомнив о чарах, Влада более не осуждала её. Коли попалась в паутину, пойдёт и на измену. И больше не отпускали тяжёлые думы, и мало-помалу скверные мысли заполонили голову.
Чем дальше дружина забирала на север, тем тяжелей становился воздух, и дышалось труднее. Куда ни глянь, повсюду марь, землю заполонил густой ерник, и редко торчат кривобокие сосны. Небесную синь затянул туман и было оно мутным, словно Влада глядела через бычий пузырь. Даже не верилось, что за этими болотами стольный город. Теперь понятно стало, почему этим путём никто не следовал. Он не только труднопроходимый для купцов, но и для добра и товара невыгодный. Так и подсыреют, и попортятся ткани, да поржавеет оружие.
На заходе солнца перебрались через топь. Земля заметно стала твёрже, и лошадь Влады уже не утопала в жиже, ловко ступала по зелёному дёрну, а вскоре появились и берёзовые рощи. За всё время никто не справился на отдых, не останавливались по пути, а потому Влада начала чувствовать голод. К тому же, после сырого воздуха ей сделалось дурно, а голова наполнилась липким туманом, сквозь который она с трудом воспринимала явь. Мрачные мысли одна за другой не переставали терзать Владу. Так же тяжёл и влажен стал на ней опашень. И Влада уже мечтала о баньке, сухой постели, тепле и сне. Однако они всё двигались вперёд, пока на пролесок не опустились сумерки. И тут-то среди густой мари завиднелись долгожданные огни костров и факелов. Когда добрались до постоялого двора, солнце совсем скрылось, и земля постепенно погружалась в ночь. Стрекотали сверчки, громко пели жабы с болот, пищали над головой комары, которые больно кусали то за щёку, то в шею.
— Нужно было мятой натереться, — сказала Купава, почесав раскрасневшуюся от укусов ланиту.
— Ну, вот и добрались до ночлега, — оповестила Любомила.
Влада только подивилась её выдержке при её-то положении да в седле.
Хозяин двора, черноусый аршинный муж, вышел с поклоном встречать князя. И пока они разговаривали, в дружине пошла суета: воины спешивались, уводили меринов в конюшни. Часть гридней будет ночевать под открытым небом, потому как терем хоть и был велик да в два жилья в высоту, а места всё же всем не хватит. Но Влада и тому порадовалась, что не на сыром болоте, а в сухости и под кровом ночует.
Чувствуя себя разбитой от беспросветных дум, она хмурилась. Хорошо, что её вид другие списывают на усталость. И пускай…
Не успела она очнуться, как её подхватили сильные руки, стащили с седла, опустили наземь. Влада покачнулась — занемевшие от верховой езды ноги не держали.
— Утомила дорога? — услышала она рядом с виском знакомый голос, который до глубины души пронизывал и волновал. В глазах поплыло.
Мирослав склонялся над ней, улыбался. Сердце Влады заколыхалось, а дурнота так и подкатила к горлу. Она слегка отстранилась от горячей груди княжича, чтобы слегка прийти в себя.
— Немного, — не стала таить Влада.
— Дальше уже путь через лес будет, к ночи придём к острогу Аксель, там и отдохнём. А пока придётся ютится вам всеми вместе в одной клети. Хорошо, что не в морозы, иначе бы ещё и в холоде заночевали.
— Ничего, мы всеми вместе поютимся, в тесноте да не в обиде, — Любомила взяла Владу под локоть и потянула к воротам.
Девки её понуро следом пошли, не отставали. Одну только Купаву не омрачили ни болото, ни дальняя дорога, однако лицо её было сосредоточенным. Оно и понятно, в первый раз так далеко от родины забредает. Влада обернулась, выхватывая взглядом за мелькавшими гриднями задумчивого княжича...
Жена хозяина постоялого двора выделила знатным гостям самую просторную и сухую клеть с двумя широкими лежанками и оконцем, затянутым бычьем пузырём. Квета и Млада сразу стали разбирать тюки, доставая тёплые рубахи для себя и Влады, войлоки и шерстяные одеяла, всё же промозгло было в клети, потому как рядом болото, да топи. Их четырёх оставили вместе, Любомила же присоединилась к Митрице, заняв соседнюю клеть. Влада понимала, что пока она только гостья среди родственников Мирослава. Даже так и лучше — не расслабиться как следует, окажись она рядом с княгиней. Посему искренне поблагодарила Любомилу. Княжна предложила спуститься повечерять со всеми вместе, но Влада вежливо отказалась.
