– Смотри, – Дэлил показывает на белую девочку с темными волосами и улыбающегося черного мальчика на последней картине. – Это мы.
– Тс-с-с, – шикает Элли. Прежде чем сесть в автобус до школы Джеймса, она зашла на остановке в туалет и вернулась оттуда, облаченная в черные брюки и голубую блузку, с собранными на макушке волосами. Кроме того, Элли накрасила губы темно-красной помадой и подвела глаза карандашом. Затем она велела Дэлилу снять школьный галстук и пиджак и, убрав их в рюкзак, вместе со своей формой, критически его оглядела.
– И кто мы по нашей легенде? – спросил Дэлил.
– Я – сестра Джеймса, только старше, чем на самом деле, – ответила Элли.
– А я?
– Думаю, ты должен изобразить моего парня – что-то в этом роде.
Когда они сидят в приемной, Дэлил смотрит на нее через листья папоротника, стоящего на столике между их стульями.
– Порядок. Приступаем к секретной операции, – с довольным видом говорит он.
– Прекрати, – шипит Элли. Перед ними появляется элегантно одетая женщина с коротко остриженными седеющими волосами. Элли поднимает на нее глаза и улыбается: – Миссис Бриттон?
Женщина кивает.
– А вы мисс Ормерод? И?..
– Дэлил Аллейне, – представляется Дэлил, поднимаясь и пожимая руку миссис Бриттон. – Я жених Элеанор. Мы собираемся пожениться летом.
– Как замечательно, – говорит директор. Элли тоже поднимается и попутно пинает Дэлила в лодыжку, но он даже бровью не ведет.
– Пожалуйста, пройдемте ко мне в кабинет, – продолжает миссис Бриттон.
Кабинет директора просторный и светлый, с большим столом, детским творчеством на стенах и сертификатами в рамках, удостоверяющими несомненно высокую квалификацию миссис Бриттон. Она приглашает их присесть на удобные стулья перед столом, а сама усаживается напротив, подавшись вперед и держа перед собой руки с соединенными пальцами.
– Что ж, – начинает разговор директор. – Мы очень рады тому, что Джеймса пригласили участвовать в финале Национального научного конкурса школьников. Чрезвычайно рады. И мы с ним уже обсуждали его задумки, которые он хотел бы представить. Должна сказать, он действительно хорошо постарался и приложил много усилий. И все это вполне отвечает требованиям социальной ориентированности, которой придается большое значение на этом конкурсе.
– Это да, – Элли выдавливает из себя натянутый смешок. – Уж Джеймсу-то не нужно объяснять про социальную ориентированность.
Миссис Бриттон делает серьезное лицо.
– Разумеется. Мы понимаем, что у вас были некоторые… трудности в семье.
– Да, можно и так сказать.
– Это несчастье… с вашей мамой. А ваш отец… ваш отец…
– В тюрьме? – подсказывает Элли.
– Да. В… заключении, – кивает миссис Бриттон. – Однако должна отметить, что все это никак не отразилось на успеваемости Джеймса.
– К счастью, нет, – улыбается Элли. – Несмотря на все старания некоторых его одноклассников.
Улыбка миссис Бриттон сползает с ее лица.
– Да, тут имели место некоторые… проблемы, это правда. Я собиралась обсудить сегодня с вами и это тоже. Но, насколько я понимаю, все уже уладилось.
– Вы имеете в виду, что отец Оскара Шеррингтона решил отказаться от разбирательства по поводу того, что на его сына напал возле школы какой-то… ниндзя?
– Что ж, да. Именно так. Сегодня ко мне приходили из полиции. Конечно же, как вы понимаете, мы не могли оставить это дело без разбирательства, но, как выяснилось, тот мальчик, похоже, выдумал всю эту историю. Не знаю, откуда он все это взял. Никто другой не видел там человека в маске. Мне очень жаль, если эта ситуация доставила вам неприятности. Честно говоря, не понимаю, почему так произошло…
– Возможно, потому, что Оскар Шеррингтон со своими приятелями постоянно травили Джеймса.
– Хорошо, мы будем держать это на контроле, – кивает миссис Бриттон. – Однако, полагаю, мне следовало бы говорить об этом с официальным опекуном Джеймса. – Она бросает взгляд на монитор своего компьютера: – Миссис Глэдис Ормерод, верно? Я думала, это она придет сегодня на встречу со мной.
– Бабушка сейчас… немного не в форме, – с улыбкой поясняет Элли. – Поэтому она попросила меня сходить в школу к Джеймсу и поговорить насчет конкурса.
– Не в форме? – хмурится миссис Бриттон.
– Ничего серьезного. Она просто подвернула ногу. Когда занималась благотворительной работой. Она… готовит суп. Для бездомных.
– Она поскользнулась на картофельной кожуре, – добавляет Дэлил. Элли пинает его под столом.
– Понятно, – говорит миссис Бриттон.
Элли роется в рюкзаке, стараясь, чтобы не была видна лежащая там школьная форма.
– Мне пришлось отпроситься с работы (я менеджер по работе с клиентами в страховой компании), чтобы зайти к вам. Бабушка попросила меня передать вам письмо.
Элли протягивает конверт миссис Бриттон. Делил поправляет на носу очки.
– А я журналист. Пишу для «Гардиан». Можете найти мое имя на их сайте, если хотите.
Миссис Бриттон улыбается и, открыв конверт, читает письмо, написанное Глэдис под диктовку Элли.
– Что ж, это все, конечно, хорошо. Но, думаю, мне все же следует поговорить с миссис Ормерод лично, как с опекуном Джеймса. Я могла бы сама зайти к вам, если ваша бабушка сейчас не в состоянии выходить из дома. Может быть, сегодня после школы?
– Думаю, не стоит, – поспешно отвечает Элли.
Повисает недолгая пауза, и Дэлил решает ее заполнить:
– А вы не могли бы рассказать немного подробнее о том человеке в маске, который напал на детей возле школы?
Миссис Бриттон непонимающе моргает.
– Что, простите?
– Я тут подумал, – продолжает Дэлил, – что из этого может получиться неплохая заметка. «Ниндзя в маске вышел на охоту у школьных ворот».
– Но мы ведь уже выяснили, что это была всего лишь выдумка мальчика…
Дэлил улыбается.
– Знаете, дыма без огня не бывает. Так какая была маска на том человеке?
Миссис Бриттон хмурится.
– Не думаю, что «Гардиан» может заинтересовать что-то подобное…
– Я пишу также для «Дейли Мейл», – говорит Дэлил, ослепительно улыбаясь. – И для «Сан». Кого-нибудь это непременно заинтересует…
Миссис Бриттон снова сдвигает брови.
– А вы уверены, что работаете в «Гардиан»? Как-то слишком вы молодо выглядите…
Дэлил закрывает лицо руками.
– О, это моя проблема. У меня врожденная недостаточность гормона роста. В последнее время мне почти удалось с этим смириться. Но тут вы опять мне об этом напомнили. Наверное, теперь мне снова придется проходить терапию.
