Повисло молчание, потом со своего места поднялась Джемма и несколько раз хлопнула в ладоши. Сначала Мэтт не понял ее жеста и решил, что, пускаясь на откровенность, сделал чудовищную ошибку. Однако остальные тоже поднялись с мест и зааплодировали. Его охватила настоящая буря эмоций, он с огромным трудом удержался, чтобы не расчувствоваться.
– Молодец! – Лиз одарила его самой ласковой из своих улыбок. – Тебе наверняка было нелегко.
Лиз, Лиз, если бы ты только знала!
Участники группы вышли, и только суперинтендант уходить не спешил.
– Для меня было неожиданностью, что ты рассказал о распятиях.
Мэтт вздохнул.
– Информация, вероятно, утекала через одного из членов той следственной группы, и если наши подозрения верны, то он уже два года как умер от инфаркта. Мои люди имеют право на правду. И нуждаются во всем, что хоть как-то могло бы помочь.
– Тогда почему у меня такое чувство, что ты по-прежнему что-то утаиваешь?
Мэтт застыл с раскрытым ртом.
– Простите, сэр? Я вам всю свою жизнь выложил, черт побери! До мельчайших подробностей!
– Это правда, Мэтт?
– Да, сэр.
Суперинтендант встал, подошел к двери, потом развернулся и уперся в него взглядом.
– Вот и хорошо. Я лишь потому спросил, что любые нераскрытые тайны могут сейчас оказаться очень опасными.
– Вы читали мое дело, сэр, я признался, что мы не рассказали о крестах, но больше мне нечего скрывать. Нечего!
Дверь закрылась. Мэтт остался один – и ему очень хотелось разрыдаться в голос.
Каждую секунду он только и делал что ждал, каким окажется следующий ход убийцы. Беспомощность, ощущение, что ты целиком в чьих-то руках, просто бесили. Будто в детстве ему мало досталось. Спасибо тебе, мамочка.
Баллард подошел к небольшой кофеварке, которую поставили сюда на время совещания, сделал себе кофе покрепче и вернулся за стол. Ему нужно каким-то образом переиграть соперника, а для этого требуется ясный рассудок. И сегодняшнее чистосердечное признание помогло, хоть он и не желал этого признавать даже наедине с самим собой. Он чувствовал, что груз прошлого уже не так давит на плечи, и задался вопросом, не следует ли ему сейчас сделать еще одно дело, испытать еще один ка́тарсис
[7] – и уже потом душой и телом отдаться охоте на убийцу.
Смяв пластиковый стаканчик, Мэтт отправил его в корзину. Да, нужен еще один катарсис. Сработает – отлично. Нет – да и хрен с ним, невелика потеря.
Сунув руку в карман за ключами от машины, он вышел из комнаты.
* * *
Проведя за рулем около четверти часа, Мэтт съехал на обочину и набрал номер Джейсона.
– Извини, Джейс, я знаю, что сам ясно распорядился – никто никуда не выдвигается поодиночке. Только я обязан сделать одно дело, глубоко личное. – Он тяжело вздохнул. Никто и никогда не ездил с ним в то место, куда он сейчас направляется, и этому не суждено измениться. – Когда закончу, а долго оно не займет, обязательно перезвоню, договорились?
– Я смутно припоминаю – речь шла о том, что секретов больше не будет. Или мне померещилось? – В мрачном голосе Джейсона вновь прорезались обиженные нотки.
– Никакого секрета. Я продиктую тебе телефон того места, куда еду. Если через сорок пять минут не объявлюсь, звони туда. – Он назвал номер, просто по памяти. – Вернусь – все объясню. – Мэтт дал отбой, включил зажигание и вдавил в пол педаль газа.
До дома престарелых «Хантер-Хаус» оставалось меньше мили. С выбором специализированного заведения ему повезло. Он с ходу заподозрил, что глянцевая брошюра все преувеличивает, и ладно еще, если лишь вдвое, однако потом не без удивления обнаружил, что администрация умудряется вести бизнес одновременно и с высокой эффективностью, и с сочувствием к больным. Даже мочой, как чаще всего бывает, там почти не пахло.
Он проехал между высоких столбов из красного кирпича по обе стороны от массивных ворот. Обычно атмосфера этого места казалась ему столь же тяжелой и давящей, что и кладбищенская. Собственно, он и разницы-то особой не чувствовал – Мэгги мертва, мать все равно что мертва, во всяком случае, довольно успешно подражает трупу. Сегодня же он неожиданно обратил внимание на растущие вдоль дорожек деревья, аккуратно постриженные лужайки, ряды деревянных скамеек вдоль огромных клумб, на которых уже распустились храбрые весенние цветы.
Содержать мать здесь стоило немыслимых денег. Ушло все отцовское наследство плюс регулярные отчисления от полицейского оклада.
Мэтт припарковал машину. И спросил себя – зачем он вообще все это делает? Чувство вины тут явно ни при чем. Если кому-то и следует испытывать вину, так это прикованному к очень дорогой кровати мешку с костями, а не ее единственному сыну.
Через двустворчатые двери он прошел в фойе. Быть может, это чувство долга, или он просто остается все тем же юным Мэтти, давшим себе обещание никогда не становиться таким, как мать, не игнорировать женщину, сломавшую ему жизнь. Ибо поступая так, как сейчас, он сделает ей гораздо больней. Стать выше прошлых обид означало выйти из-под ее власти раз и навсегда. Так-то оно так, но поскольку та проводила сейчас не менее девяноста пяти процентов времени в стране грез, оставался вопрос, кому и что он, собственно, доказывает.
От размышлений его оторвал голос директрисы.
– Старший инспектор Баллард?
– Как поживаете, миссис Тэйлор? – поинтересовался Мэтт, тщательно скрывая ухмылку. Он не знал ни одной другой женщины со столь странной прической. Волосы ее были невероятно черными, буквально как вороново крыло, а пряди над каждым виском – ярко-белыми. Помимо его собственной воли, сразу вспоминалась скунс Цветочек из диснеевского «Бэмби». Мать находилась здесь уже шесть лет, и он так и не пришел за это время к решению, природная ли это особенность или директриса так красится.
– Замечательно, старший инспектор.
– Рад слышать. Простите, что не сообщил о приезде. Могу я видеть свою мать?
– Разумеется, однако ввиду обстоятельств, о которых вы предупреждали ранее, мы сочли нужным перевести ее в другую комнату. И моя секретарша должна была сегодня вам позвонить. Когда я увидела вас в дверях, я даже подумала, уж не телепат ли вы? – Сказано было с улыбкой, но в глазах ее читалось плохо скрываемое изумление.
– Возникли какие-то проблемы?
– С новой комнатой – никаких, старший инспектор. Сказать по правде, там нам даже легче обеспечивать за ней должный уход. Нас обеспокоило ее состояние – боюсь, оно не самое лучшее.
Настала очередь Мэтта неискренне улыбнуться.
– Здесь у вас просто творят чудеса, миссис Тэйлор. Уверен, вы ей не один год жизни добавили. Что бы ни случилось, перед вашим заведением я не испытываю ничего, кроме восхищения.
