Франц смотрел мне в глаза и не выпускал пальцы, мягко их поглаживая, иногда переходя на внутреннее основание ладони.
— Арена — старинный обычай оборотней решать вопросы в боевом поединке. Для стаи важна не только сила вожака, но и кто стоит за ним, два оборотня-беты. Поэтому перед завершающим голосованием по трое оборотней с каждой претендующей стороны вступают в борьбу.
Он мягко удержал мои пытающиеся ускользнуть пальцы.
— Виктор Торваль когда-то был сильным вожаком.
Я замерла, слушая. Франц взглянул вниз, лучи света подчеркнули его чеканный профиль.
— Но в небольшой стычке с южанами год назад попал под магический удар. Многие погибли, а он потерял зверя. Причем история там темная, обычно с потерей зверя бывший оборотень тут же теряет и статус в стае, у них что-то там на уровне запахов, перестают уважать и подчиняться. А Торваль неожиданно сохранил контроль и смог удержать стаю от внутренних боев и войн с соседями. Но время пришло, и самый крупный волчий клан в стране сейчас перейдет под другого лидера.
— А кто претендует? — Я жадно слушала. Торваль вызывал у меня странные ассоциации и чувства, даже напряжение где-то под ребрами. Было ощущение, что я кружу вокруг подарка от неизвестного, то ли он окажется теплым и пушистым, то ли затикает и подорвется.
Надо признаться себе честно, сегодня… был улет. Я никогда так упоенно не целовалась и никогда не была на таком пределе от простой ласки груди, как это случилось в карете. Возможно, я нашла себе временного кавалера, пока пребываю в этом мире.
Эх, будет что вспомнить. Сяду лет через сто где-нибудь на теплом песочке во Франции, вокруг меня расположатся многочисленные взрослые внучки и даже правнучки и спросят:
— Бабушка Фира, у вас было трое мужей и любовники между браками, а какой мужчина запомнился больше всего? Были необычные?
И я отвечу:
— Я помню и люблю их всех. Всегда приглашаю своих замечательных мужчин на юбилеи, должна же ваша бабушка погордиться перед подругами. Не только три «Д» красят жизнь любой женщины: дети, дома и деньги. Последние вообще бесконечны, зарабатываешь и зарабатываешь, а они все больше нужны. Глупые женщины иногда заменяют «деньги» на «дела», но потом взрослеют, набираются мудрости и оставляют «деньги». И вы знаете, как ваша бабушка ценит четвертое «Д» правильной женщины — джентльменов. Так вот, был один, которого вы не видели, он далеко живет, не добраться транспортом. Не мужчина, а волчара какой-то, прости господи. Надменный нахал, зверь невоспитанный, грубиян и задавака, при этом потомственный джентльмен, даже с каретой, эх, и, между нами, девочками, как же он хорошо целовался, как волновал. От простого касания — мурашки по всему телу табунами топ-топ-топ бегут, голова кругом, и вот тут, в районе пупка…
— Мисс Фиона, вы слушаете?
Я хлопнула глазами и выплыла из фантазий. Так. Берем себя в руки. Как говорила незабвенная Коко Шанель: «Так как все у женщины находится в голове, не стоит ее терять». Тем более из-за мужчины, который мечтает стать не моим кавалером, а зверюшкой.
— Да, конечно. Вы говорите о претендентах на место главы?
— Их почти нет, как это ни удивительно, большинство в клане не хотели менять Торваля, но из армии вернулся мистер Туз.
— Из армии?
— Именно. Габриэль Туз, герой войны и удалец. Так что считайте сегодняшний бой практически решенным, скорее, данью традиции. Против него выходит бывший бета Виктора, молодой Томас. Будем надеяться, эта сторона продержится хотя бы раунд. Чтобы оправдать нам время, затраченное на дорогу.
Внизу заиграл оркестр, бравурную мелодию с завываниями тромбона. И одновременно, под музыку, с двух сторон к арене двинулись процессии мужчин, одетых в длинные шелковые халаты.
Красные халаты Тузов. И темно-синие Томасов. Определила я противников по лидерам, идущим во главе групп.
Первым среди Тузов гордо шагал знакомый смуглолицый мистер с орлиными бровями и могучим подбородком, выдвинутым так, что мог предупреждать о хозяине при появлении из-за угла.
— О, я его знаю, — оживилась я.
— Бал у Рочестеров?
— Центральный полицейский участок.
Хофф завис на несколько секунд, а затем догадливо предположил:
— У вас что-то украли?
— Только попробовали бы, — обиделась я. — Скорее, ошибка лиц, обремененных властью. Представляете, меня обвинили в избиении зонтиком группы молодых людей! Но это же глупость несусветная. Пару, да, от силы троих, там и зонтик-то был, извините, ветром переломить, и ручка неудобная.
С каждым моим словом выражение лица Франца неуловимо менялось, становясь все более недоуменным.
— А с Томасом знакомы?
— С Диком? — Я элегантно махнула кистью руки. — Это еще до полиции.
— Надеюсь, его вы не били зонтиком.
Тут зависла я. Неудобное положение. Вот совсем неудобное. Создает обо мне ложное впечатление.
— Зонтиком? Нет. Зачем же зонтиком. Дик, знаете ли, крепкий парень. Да и не было у меня зонтика. Н-да… — Скорее всего, в этот момент мои глаза предательски бегали, но правду говорить пришлось. — Я его тростью. Да там совсем не серьезно. Небольшое недоразумение. Его друзья быстро унесли.
Хофф откинулся на кресле, выпустив мою руку, и совсем не изящно растрепал чуб, зарывшись в него ладонью.
— То есть вы, мисс Бизо, уже дрались с обеими семьями, претендующими на главенство в самом сильном клане оборотней Лоусона, и с Томасами, и с Тузами?!
Я потеребила шелковую перчатку:
— Не прямо же со всеми.
— Действительно, хорошо, что не со всеми.
Франц уже улыбался, сверкая белоснежными зубами.
— Мисс Бизо, вы необыкновенная.
Я, уже почувствовавшая неладное и готовая защищаться, решительно доказать, какая я скромная и милая, прервала себя в самом начале, закрыла рот и посмотрела на Хоффа.
— Позвольте мне, в присутствии ваших чудесных родственниц…
Тети одновременно резко развернулись, показывая, что прекрасно слышали весь разговор с молодым человеком. Франц уважительно кивнул.
— Мисс Фиона Бизо, прошу у вас благосклонного разрешения на начало официального ухаживания. С каждым днем нашего знакомства я понимаю, какое счастье могу упустить глупым промедлением.
— Оу.
— Это серьезно, я понимаю. — Хофф был немного взволнован, но смотрел твердо. Тетушки переглядывались. — Я не требую немедленного ответа. Но буду с нетерпением его ждать. Моя репутация в свете и финансовое положение, надеюсь, вас удовлетворят. А самое главное — искреннее расположение к вам, мисс Бизо.
Все это время я сидела растерянной. Вот уж на серьезные планы я не рассчитывала.
— Видишь, — сказала Клара сестре, — а ты: «Давай снотворным, давай снотворным, пусть ходит сонная и поменьше говорит». Я всегда говорила, что мужское счастье — в твердой женской руке.
