– Прежде всего тут безопасно, вот, выпейте, – дикарь сунул путникам грубо сделанные плошки, в которые был налит дымящийся отвар из местных трав. – Меня зовут Йа.
Беглецы представились. Собеседник оказался вождем местного лесного племени. Таких племен на территории бывшего Цимлянского садоводства обитало несколько. Контакты особо не поддерживали, на территорию других не лезли.
– Это вам дико повезло, – улыбнулся Йа. – Я решил, что сегодня просто отличный день для охоты. Я долго выслеживал кошку, а тут вы нарисовались, Род вас забери. Вот так, и животное убил, и двух заблудших спас.
– Да я бы и сам… – начал было Ган.
– Что сам? Ты своей пукалкой ее бы только разозлил, там шкура толстая, ножи тупятся, пока тушу разделаешь. Увязли бы твои пульки. Тут наверняка надо. Сила, приложенная к мощному копью, еще и помноженная на ускорение. Вы же видели расколотый череп?
В центре поляны у кипящего котла разделывали тушу двое молодых мужчин. Голову яга уже отделили от тела, она валялась, треснувшая пополам, в остекленевших глазах навсегда застыло непонимание.
– Угл и Рык скоро приготовят нам отличную похлебку с вкуснейшим, жирным мясом.
Беглец с сомнением покосился на жилистое мясо бордового цвета в руках мужчин, но говорить ничего не стал. Едят же, а вроде крепкие ребята с виду. Вон, и пожилые есть – у низенького шалаша на другом краю дремала старушка, сидя на бревне. Рядом стояли всевозможные плошки, чашки с измельченными травами.
– Тем более уже темнеет, я бы не рисковал передвигаться во мраке, Родом клянусь. Мрак – нам не друг совсем.
Лесные кутались в шкуры зверей, судя по всему, ими же самими и убитых. Похоже, выделку они освоили – одежда сидела ладно, приталена, где надо, подвязана, сшита хоть и грубо, но крепко. Шкуру недавно убитого яга уже унесли, предварительно растянув ее на доске.
– А что мешает вам жить в нормальных домах? – спросил Ган. – Неужели в городе не уцелели такие? Там и крыша есть, и стены крепкие.
– Э, нет, мы лучше поближе к природе, поближе к чистому. В тех районах, – Йа махнул рукой куда-то вдаль, – атмосфера плохая, зараза всякая так и липнет. А жути там побольше, чем здесь, развелось, самой разной. Да и сам Род велел пустить корни тут, в его землях.
– Не сочтите за дерзость или глупость, вы все время упоминаете Род, это что значит? – спросила Надя.
Вождь улыбнулся.
– Вам простительно, вы нездешние. Род – это начало. Это бог, это истина. Род – это жизнь. Много-много лун назад случилось чудо, здесь, в окрестностях леса, забил родник прямо из-под земли, я сам был свидетелем. И явилось нам видение Рода. Сказано было остаться тут, поселиться вдали от грязи цивилизации, стать роднее земле, которая нас вырастила в своей утробе. Мы ведь все – дети Земли.
– И родник до сих пор есть?
– Есть. Не чудо ли? Бьет из земли, вода чистая, кристальная. Старцы поговаривают, что это слезы Земли, которая оплакивает своих сыновей, и за каждую утерянную жизнь должно пролиться столько слез, сколько длится полный цикл Луны.
Ган встречал на своем пути разных людей. Поэтому и не удивился, вот еще одни чудики, придумали легенду и верят ей. Таких культов после войны родилось немало, и этот казался вполне себе безобидным.
– А как ваш Род велит поступать с чужаками? – Девушка встревоженно посмотрела на Йа, и тот расхохотался, услышав вопрос.
– Даже не волнуйтесь, в жертву никого не приносим, не людоедствуем. Здесь вы под моей защитой, никто вас не тронет, слово Йа, клянусь Родом и Землей.
Надя улыбнулась в ответ.
– Ну и хорошо.
– Так что же, все, кто выжил, стали лесными жителями? – полюбопытствовал Ган.
– Ну почему же, каждый выбирает свой путь. Лесных немного, но сюда к нам и не суется никто. А мы остальных особо не беспокоим, встречаемся изредка, всякое бывало, и до столкновений доходило порой, интересы ведь не могут совсем не пересекаться.
Йа стал загибать пальцы на руке, перечисляя:
– Есть приморские, соседи наши. Стадион, парк – их территория, ДК бывший, санаторий – там они и обитают. Есть заводские, на Заводе цимлянских вин они осели. Там посерьезнее сила, укрепрайон, стена, охрана, огненные палки. Эти более злобные по сравнению с приморскими. А все почему? Да потому, что от природы отдалились. Есть и другие поселения – или в частном секторе, или в некоторых домах кучкуются. Красноярские еще – за железнодорожными путями они. Сюда не забираются, у них там свои угодья есть, фермы, котлованы.
Беглец потер ноги, от долгой дороги они гудели, он с видимым наслаждением вытянул их, позволил себе немного расслабиться. На грубо сложенной скамье из неотесанных бревен, укрытой ветошью и шкурами, было удобно. Отвар из трав оказался вкусным. Кипяток, проглоченный наскоро, обжег нутро, согрел немного озябшее тело. Он подумал было – а вдруг в отвар столь радушный хозяин добавил зелья, но тут же отмел эту мысль. Столько было возможностей скрутить их или убить, что подобный расклад выглядел нерационально. Здоровые куски яга отправились в котел, варево булькало, запах мяса оказался вполне приятным, особенно учитывая, что они давно не ели.
– А вы с какой целью в Цимлянске? – спросил Йа.
Путники переглянулись. Приходилось врать, точнее, не рассказывать всю правду до конца. Какими бы дружественными ни казались незнакомцы, первое правило в этом мире – доверяй только себе. Ну, и родным, если им тоже посчастливилось выжить.
– Человека ищем одного, пустое это дело, скорее всего, столько лет прошло. Но вдруг жив?
– Он местный?
– Да, на Карла Маркса жил давно.
– Хм. – Йа почесал затылок, давно не мытые волосы, словно пружинки, дернулись в разные стороны. – Не уверен, что по этой улице остался в живых кто, но я там давно не был.
– Мы тоже сомневаемся, но лучше проверить. Чудеса крайне редко, но случаются. Вот как с вашим родником, например.
– Тоже верно. Пусть Род поможет вам с удачей тогда.
– Эй, Хвылг! – вождь окликнул проходящего мимо долговязого мужчину неопределенного возраста. Тот повернулся к ним, почтительно склонил голову. На лысине отсвечивал причудливый узор – то ли выведенный краской, то ли вытатуированный. Два удивительных существа сцепились в битве: птица с сонмом змей на крыльях вместо перьев и бык с хвостом рыбы. Схватились они явно насмерть, но татуировка не предсказывала, кто победит в этом чудном бою. – Дружище, приготовь-ка хижину для гостей.
Йа развернулся к Гану и Наде.
– Настоятельно советую после сытного ужина поспать как следует. Ночи сейчас все длиннее, времени вам хватит. Гарантирую, что к вам никто не сунется – ни из наших, ни из врагов. Моему слову можете верить, просто так я им не разбрасываюсь, Род – свидетель.
Мясо оказалось съедобным, чуть горчило – возможно, из-за щедро насыпанных местных приправ. Оно было жесткое, но хотя бы не вонючее, как у многих мутов или у диких собак.
