Вдоль берега за песчаной полосой с разбросанными по ней камнями тянулись изрезанные крутые холмы. Кое-где глина осыпалась, обнажая неровные края незаживающих ран в земле. Над кромкой холмов иногда нависали деревья, их корни струились по отвесным склонам, как уродливые водопады, цепляющиеся за камни и глину. Местами в прогалинах лежал снег, но его было немного – на юг серьезные холода приходили обычно позже, обильные снегопады начинались только в январе, а иногда зимы и вообще были почти бесснежными. Цимлянское водохранилище также еще не замерзло – коркой оно покроется позже.
За спиной остались хутора Крутой и Саркел – дома с воды почти не были заметны, жил ли там кто сейчас, было неизвестно, но они не заметили никого на берегу. Беглецы плыли, и, казалось, само время остановилось. Ган все время сверялся с мятой, полустершейся картой. Пока она не врала, время не сильно изменило это место – очертания берега остались прежними. Есть ли конечная цель у их путешествия? Найдут ли они схрон? Стоило ли пускаться в такой далекий путь? Скоро они получат ответы, если смогут добраться до места. А с другой стороны, эта цель вела их сквозь время и пространство все последние дни, ничего другого у них не было. Так ли уж важно именно это место в Хорошевской? Они могли поселиться в любом из городков, которые остались позади, вряд ли щупальца Тайной Канцелярии протянулись так далеко. А след они давно замели. Но тайник манил богатствами, он мог оказаться их убежищем на долгие годы. Мужчине уже давно хотелось зажить спокойной жизнью, без этой проклятой службы на благо Южного Рубежа. Сможет ли?
Впереди, за выступом, показалась небольшая бухточка. На холме справа угадывались остатки каких-то строений, и Ган понял, что они приплыли. Вскоре дно резиновой лодки зашуршало по камням. Мужчина резво спрыгнул на скользкие камни, чуть не грохнулся, крепко ругнулся. Воды здесь было по щиколотку, толстая подошва и высокие ботинки спасли от ледяной влаги. Ган помог спуститься Наде, и они поскорее выбрались на мокрый песок побережья. Лодку мужчина оттащил подальше на берег – вдруг еще понадобится – и спрятал в зарослях вечнозеленого серебристого лоха, растущего неподалеку. Рюкзак закинул за спину и кивнул спутнице.
– Далеко отсюда? – Ган чуть не вздрогнул, Надя молчала уже не один час.
– Если верить карте, а смысла не верить нет, то полчаса ходу.
Недалеко валялась полусгнившая моторная лодка, через дыры в корпусе проросли молодые скрюченные деревца. Прямо отсюда начинался глубокий овраг, обрамленный холмами, усеянными деревьями с давно облетевшей листвой. Низко нависшие темно-серые тучи закрывали полуденный свет, мрак в глубине оврага не рассеивался. Они побрели к холму справа – полого уходила вверх насыпь, поросшая кое-где чертополохом. Сорняк цеплялся за ноги, и идти приходилось медленно, скатиться по насыпи вниз совсем не хотелось.
Мужчина взял девушку за руку и вел за собой по узкой полоске проступившего на насыпи песчаника. Глухо завыл в овраге неведомый зверь, заухали птицы. Ган поежился – кто знает, какая дрянь тут обитает, не хочется послужить обедом мутировавшему зверью. В десяти шагах выпорхнуло что-то будто из-под земли, Ган прыгнул за камень, увлекая за собой и Надю. Девушка зашипела от неожиданности, он знаками велел молчать. Крылья хлопали, набирая высоту, мужчина осторожно выглянул из укрытия. Очень похоже на степного орла, только вроде размах крыльев пошире. Не хотелось проверять, насколько опасна птица.
– Переждем минут десять, – шепнул Ган.
– Что там было?
– Птичку потревожили.
Надя показала на обрез за спиной спутника, тот отрицательно мотнул головой.
– Звук может привлечь кого пострашнее. Располагайся, заодно передохнем немного. – Мужчина бросил рюкзак на стылую землю, приглашая сесть.
– Как думаешь, – после минутного молчания нарушила тишину девушка, – у тебя получится все забыть?
– Что забыть? – Ган все понял, но ему не хотелось отвечать, ему вообще не хотелось касаться этой темы, глубоко в сознании он пытался поставить блок, закупорить эти воспоминания, пока не придет время все разложить по полочкам.
– Забыть всех тех, кого убил. – Надя была неумолима.
– Или ты, или тебя… – озвучил Ган прописную истину их мира, но девушка прервала:
– Ты же понимаешь, что я про тех, кого ты убирал по заказу Кардинала – они тебе ничем не угрожали.
– Надя… Не сейчас. – Мужчина устало поморщился. – Как-нибудь потом.
– Как-нибудь потом, – эхом отозвалась девушка и снова замолчала.
Через пятнадцать минут Ган выглянул, осмотрелся, прислушался к тишине. Вдали кто-то шумел, но в целом было тихо. Птичка давно улетела, хотя, если вспомнить способности степных орлов выслеживать добычу с воздуха и их зоркий глаз, стоит быть предельно внимательным.
– Пошли.
Они поднялись с холодной земли, рюкзак снова оказался за спиной, восхождение на вершину холма продолжилось. На карте холм был помечен как Чекалова гора. Вроде это было старое название станицы, но Гана вполне могла подвести память. Кажется, он когда-то где-то читал об этом. Горой этот холм назвать было сложно, но дорога вышла не из легких. Под ногами осыпалась земля, приходилось продираться через сухую желто-черную сорную траву, колючки цеплялись за штаны, мужчину это откровенно бесило. Пока добрались до вершины, Ган взмок.
Отсюда, сверху, открывался удивительно красивый вид на Цимлянское побережье и уходящую вдаль серо-синюю гладь. Дальнего берега почти не было видно – он терялся в дымке, таял, перетекал в воду, сливался с небом. Казалось, что под ногами – тоже небо, подернутое рябью и более светлое. Внизу разверзся овраг, словно рубец на теле земли. Отсюда он уже не казался таким мрачным. Он огибал Чекалову гору, постепенно сходя на нет на юго-западе.
Неподалеку расположились покосившиеся домики, их первый ряд был весь смят, в крышах зияли дыры, непогода и время разметали плетни и стены, продавившиеся внутрь. Стекла были побиты. Мужчина снова глянул на карту.
– Нам туда, – рука указала на кирпичные приземистые строения в двухстах метрах. – Это старые склады «Цимлянских вин», за ними должна быть дорога к Парамоновской мельнице.
Их никто не встречал, из окон не глядели подозрительные жители. Либо они хорошо прятались, либо здесь уже никто не жил. Склады вблизи оказались вполне в пригодном состоянии. В стенах встречались дыры, но крыша была в порядке, а толстенная кирпичная кладка в пять-восемь рядов намекала на то, что строить раньше умели. Память выудила откуда-то информацию, что первый завод и его строения сложили еще в конце девятнадцатого века. Ган не решился бы ни подтвердить это, ни опровергнуть.
Кирпич не осыпался, только покрылся мхом, арки в стенах были заложены камнем, судя по всему, доставленным сюда с берега Цимлы. Случилось ли это еще в последние годы Российской империи либо было сделано намного позже, при Советах, сказать было сложно. Арки смотрелись красиво. Рыжий цвет еще не выгорел, незатейливый узор радовал глаза. Деревянные амбарные ворота давно выломали – полусгнившая груда дерева была свалена по обе стороны от входа. Внутри было пусто, только по углам лежала ветошь, подпорки из бревен поддерживали крышу, как и раньше. Если и было что ценного – вынесли давно. Будь здесь жители – наверняка оборудовали бы склады под крепкое убежище, поставили перегородки и жили бы или хранили скудный урожай.
