Кстати, зверь тоже явился — довольный, сытый, лоснящийся от необъяснимого удовольствия. Хотя если предположить, что свое «украшение» Ивер получил именно от него, то, наверное, можно понять, почему агрессивный конь был так благодушен.
— Ого! — неприлично присвистнула Белка, едва шагнув на поляну. — Я-то думал, тут стадо лосей к водопою побежало, проломив просеку до самой реки. А это, оказывается, вы постарались! Что? Опять в догонялки играли? С комарами в салочки резвились?
Лакр быстро обернулся на голос:
— Ты?!!
— Мама дорогая… Рыжий, ты похож на перезрелую грушу! — восхищенно ахнула она снова, внимательнее рассмотрев его плачевный вид. — Сроду такого не видал, чтоб всего за одну ночь и — такой натюрморт! Что ты вчера ел, что поутру так разнесло?!
— Белик! Ты что, живой?! — вместо ответа остолбенел Лакр. — Но как же… а… Ивер?! Он же…
— Промазал, — с удовольствием сообщила она, краешком глаза видя, как сдулся несчастный стрелок. — В кои-то веки бездарно пальнул в «молоко». Зато пробил, зараза, мне флягу и испортил такое вино… Ух я с вас за него потом спрошу! Это ж «Лунная заря»! Выдержка — почти лет сто! Еле-еле у одного знакомого гнома глоточек выпросил! Стольким пожертвовал, чтоб сохранить! Посмаковать надеялся, поблаженствовать! Ему ж цены не было, а этот варвар…
Белка едва не хихикнула при виде вытянувшихся лиц братьев.
— Как вино? — неверяще переспросил Терг.
Да неужели Ивер промахнулся?! Ивер, с которым даже братья Сторожа не рисковали соперничать?!
— А вот так. Флягу навылет прошило, от донышка одно название осталось, пришлось выбросить. Да что толку: вино-то тю-тю. Все штаны мне испортило, бок Куршу намочило. Пришлось отмываться и чиститься, а он знаешь как этого не любит?
— Но как же заклятие?!
— Ах, это… — смущенно потупилась Белка. — Да как вам сказать… ну, в общем… не сработало ваше заклятие. Испортилось, что ли? Не знаю, я не маг. Только меня не задело, а от Куршика вовсе отскочило. Здорово, да? Я не говорил, что на него не действует магия?
— Нет, — дрогнувшим голосом отозвался Брон.
— Ну, значит, забыл. На самом деле это — врожденная особенность всех, кто родился и вырос в пределах. В том числе и моего малыша. Так что когда Ивер по нам сдуру пальнул, заклятие взяло и отскочило, а потом с удвоенной силой шарахнуло по тому, что оказалось рядом, — по деревьям. Я с утра специально сходил посмотрел — три ствола начисто сожрало. Но это ж какая силища в ваших татуировках, что позволяет долбить не слабее заклятий остроухих?!
Брон с немалым трудом приподнял гудящую голову и простонал:
— Так что ж ты, гад, тогда орал-то?!
— Да с перепугу, — бодро сообщила она. — Кто ж знал, что у Ивера такие слабые нервы? Вот я и удрал, пока чего еще в спину не прилетело. Отдохнул, поспал, перекусил малость, а потом дай, думаю, вернусь. Вдруг вы там без меня ушли? В болото какое сослепу влезли? Я ж слово дал, что доведу до места, а меня мама учила слово свое держать. Курш, правда, возражал…
— Гррх! — сердито подтвердил грамарец.
— И я даже почти согласился, что он прав. Но потом еще разок подумал и решил, что невежливо будет с вами не попрощаться. А по пути этого горе-стрелка встретил: он как раз сотый круг по какой-то поляне наматывал. Удивился страшно, когда нас увидел, сперва вытаращился, прямо как вы сейчас, потом чего-то дернулся, да Куршик у меня с утра нервный, вот и… э-э-э… случилась оказия.
Белка покосилась на огромный синяк Ивера и спрятала улыбку.
— В общем, пострадал ваш братишка, но я не виноват — не надо было лапами махать: мой мальчик с некоторых пор очень беспокоится, когда в нашу сторону поднимаются чьи-то руки. Вот и погорячился. Правда, Иверчик?
Ивер раздраженно дернул щекой, все еще остро переживая случившееся.
Да, он злился! И кто бы на его месте не злился, если бы всю ночь бешеным зверем промотался по лесу, раз за разом теряя след?! При том что грамарец весил немало и должен был оставить хорошо заметные следы на влажной после дождя земле! Это дорога успела просохнуть, а в лесу от неосторожного движения до сих пор с листьев капало! Но Ивер с трудом нашел место, где это чудовище сошло с тракта, а вскоре и вовсе потерял, отчего потом ходил кругами, выискивая следы крови, поломанных веток и обрывки собственного заклятия! Эти обрывки он, как и всякий магистр, разумеется, прекрасно видел, но они каким-то непонятным образом уводили его в лес, совершенно не туда, куда вели следы умчавшегося скакуна. Потом заклятие долго петляло по чаще, издевательски кружа и бесконечно пересекаясь, и наконец неумолимо возвращало Ивера обратно. Будто леший его кругами водил и полночи душу выматывал! По всем буреломам и оврагам провел, под каждый куст заглянуть заставил, насмехаясь над усилиями уставшего воина. А потом, вдоволь натешившись, вернул его туда, откуда увел, и, злорадно завязав кончик последний ниточки озорным бантиком, бесследно исчез. Ну разве такое бывает?
Неудивительно, что внезапное воскрешение пацана, которого наемник совершенно искренне полагал увидеть мертвым, привело Ивера в столь неуравновешенное состояние. Он решил, что на того самого лешего и наткнулся! Больно неожиданно Белик вывернулся из-за дерева и громко гаркнул сзади: «Бу!» Ивер дернулся, конечно, прицелился, еще не зная, в кого и зачем, и не сразу понял, почему вдруг мир перевернулся вверх тормашками, а левая скула горит, как в огне. Похоже, у Курша хорошо поставлен удар правым передним копытом.
Вот, собственно, и все. Если, конечно, забыть о тучах злобно жужжащей мошкары и липкой паутине, которая, кажется, вся собралась за эту ночь на его лице. Если не вспоминать про изгвазданные в грязи сапоги и промокшие по колено ноги. Смолчать про порванный плащ и изрядно вымазанный в какой-то дряни правый рукав… Осталось только сесть на пенек, подпереть голову рукой и спокойно помереть, чтоб больше не мучиться.
— Так. Ладно, — живо провернулась на месте Белка. — Мы спешим или нет? Время-то идет, распухшие вы мои, наниматель ждет, а я еще обещал в село вернуться, подарок красивой девушке поискать… Лакр, ты долго будешь штаны протирать? Вперед, увальни краснолицые, я готов.
В сторону Гончей повернулось шесть наемников с красноречивыми следами бурно проведенной ночи на лицах. Белку внимательно оглядели с ног до головы. Оценили. Мужчинам, правда, потребовалось некоторое время на осознание того, что хитро прищуренная физиономия мальчишки — единственная, на которой не было ни следа от укусов. Похоже, ему одному повезло нормально выспаться и перекусить, он был безупречно чист и сиял, как ясно солнышко, полный сил и здорового веселья. А еще тщательно скрывал насмешку при виде их обезображенных лиц.
— Э-э-э, — Белка примирительно выставила руки, когда во взглядах наемников появилось желание уменьшить отделявшее их от нее расстояние. — Я ж только предложил! Можем и обождать с недельку, пока отек сойдет! Мне-то что? Не у меня же сроки горят!
