Братья мрачно переглянулись, но он не обратил внимания. Только вдруг нахмурился и, прежде чем исчезнуть в лесу, как-то не слишком уверенно добавил:
— И киньте в огонь пару веток можжевельника. Должно помочь от гнуса.
Эта ночь прошла на удивление спокойно: ни зверей, ни птиц, ни мошек, ни комаров. Просто идиллия в сравнении с тем, как им пришлось мучиться совсем недавно. Наемников по-прежнему не нагнал ни один караван, никто не попросился соседями на ночлег, хотя, судя по следам на обочине, народ здесь частенько бывал. А последние любители погостить у эльфов прошли не позднее чем за полдня до братьев.
Скорее всего, им просто повезло, что на группу никто не наткнулся и не заинтересовался, что делают в такой глуши шестеро незнакомцев в компании безусого мальчишки и грамарца. Но, так или иначе, внимания братья к себе не привлекли и требований нанимателя не нарушили. Более того, выполнили все, что от них требовалось. Оставили за спиной несколько запасных вариантов на случай, если Белик все же оплошает. И даже привыкли к мысли, что в ближайшем будущем им придется совершить не слишком приятную прогулку в овеянный ореолом древней тайны лес.
Стрегон не случайно выбрал для себя последнюю стражу. Хоть и была она самой тяжелой, но он рассудил так: если Белик все-таки вернется в лагерь, то сделает это лишь под утро. Да и куда паршивцу деваться? Вряд ли он захочет всю ночь провести в одиночестве. А если и захочет, то поутру Стрегон все равно будет первым, на кого он натолкнется. Поэтому полукровка терпеливо ждал, внимательно посматривая по сторонам и чутко слушая лес.
Однако время шло, но никто не тревожил полуэльфа. Не ходил кругами, бурча и негодуя на его упорство. Не мелькали смутные тени в глубине ночного леса, не доносился шелест потревоженных листьев, и даже всхрапывание грамарца, чье появление не могло остаться незамеченным, не раздавалось из темноты.
Вскоре после рассвета Стрегону пришлось признать, что он снова ошибся. А заслышав от дороги громкий свист и бодрое пожелание поскорее подниматься с земли, полуэльф с досадой понял, что разговора у них не получится. Белик предпочел держаться на расстоянии и не рисковать понапрасну. А ведь даже после вспышки Ивера малец не испугался заявиться в лагерь спозаранку. Вообще ни разу за эти дни не проявлял беспокойства. А сейчас, значит, что-то почувствовал.
— Ау! Лежебоки! — звонко крикнули от дороги. — Долго вас ждать-то? Хватит дрыхнуть, чего разлеглись! Эй! Дома потом належитесь, лентяи! Нам ехать надо!
— Белик! — возмущенно подскочил со своего места Лакр. — Совсем с ума сошел! Еще даже не рассвело толком!
— Подъем!
— Ему что, спать совсем не надо? — поморщился Ивер, неохотно выбираясь из-под плаща.
— Похоже, что нет, — мрачно констатировал Торос, недовольно изучая темное небо над головой.
— О боже, — вздохнул Терг, помотав головой, чтобы прогнать остатки сна. — Я в его годы до последнего дрых, чтоб лишнюю минутку урвать, а этот все время куда-то спешит!
— Лакр, хватит глаза тереть и догрызать вчерашнюю кость! — снова гаркнул невидимый за деревьями Белик. — Это неприлично и недостойно братства! Ивер, у тебя скоро рожа треснет от избытка сна или новый синяк под глазом появится!
— Какая кость?! — неподдельно возмутился ланниец.
— Вот зараза! — скривился стрелок, машинально трогая левую скулу. Синяка там, конечно, уже не было — странная травка его полностью свела. Но от воспоминаний она не спасала, а вредный мальчишка так и норовил задеть за живое.
— Торос, ты же сын пустыни! Там рано встают и пинками поднимают тех, кто заспался! Дай хорошенько разок по ближайшему соседу, он и проснется! А тот пусть следующему передаст! Глядишь, и жить станет веселее!
Братья, окончательно выбравшись из-под плащей, мрачно переглянулись.
— Вот мерзавец…
— Терг, ну неужели у тебя нет сил ущипнуть своих побратимов?! Я уверен: этого должно хватить, чтобы заставить их оторвать задницы от земли!
— Точно, мерзавец…
— Так! Считаю до трех! — громко предупредила Белка, по-прежнему не изъявляя желания возвращаться в лагерь. — Если после этого не увижу ваши морды на дороге, то поеду один. Обратно. И с чувством выполненного долга сообщу Ходоку, что он зря согласился встретиться! А потом всем и каждому расскажу, что хваленое братство не умеет собираться вовремя и слишком любит дрыхнуть в то время, когда надо работать!
— Белик! — не выдержал Лакр. — Хватит верещать на весь лес! Чего ты с места сорвался как ошпаренный! Темно же еще! Кони не оседланы!
— Так поторопись, рыжий! У вас три минуты на сборы! Не успеете — пеняйте на себя! Время пошло!
— Чтоб тебя! — с чувством произнес Брон, когда его татуировка опасно похолодела. Он зло сплюнул, сообразив, что Белик действительно не шутит и в самом деле может бросить их на полпути. А затем крепко выругался, раздраженно сдернул с себя плащ и… пошел собирать вещи.
— Ну наконец-то! — сварливо выдала Белка, когда на последних секундах истекающего срока на тракт все-таки выбрались голодные, невыспавшиеся и откровенно недовольные мужчины. Держась от них шагах в сорока на спине грамарца, она по достоинству оценила хмурые физиономии, мятые сорочки, спутанные волосы Лакра и слегка растрепавшуюся косу Тороса (Терг и его ситт по причине коротких стрижек не испытывали подобных проблем). Сделала вид, что не заметила аккуратного Стрегона, и выразительно сморщилась. — Тьфу! Всего день прошел, а вас опять надо купать, как коней!
— Ты ж нам времени не дал, — сердито напомнил Лакр.
— Не моя забота, что вы так долго дрыхнете.
— Я даже не перекусил!
— Всухомятку поешь. В дороге.
— Белик! Да чего ты нас разбудил, чудовище? Нельзя было на полчаса позже выехать?
— Нет, — отрубила Белка, разворачивая Курша. — Если не доберемся до заставы к полудню, потом застрянем до вечера. Они там въедливые, занудные, а народ сюда тащится отовсюду, откуда не лень… тот караван, что перед нами прошел, наверняка не единственный. Некоторые заранее встают, чтобы пройти проверку пораньше. Так что можем наткнуться на очередь. А нам нельзя задерживаться. Поэтому вперед и с песней. Да не шагом, как вы плелись до этого, а в темпе получившего ускорение гонца, которому надо доставить срочное донесение.
— Что ж ты сразу не сказал про заставу? — раздраженно дернул щекой Терг.
— А я вам что, сирена, чтоб на пол-леса орать?!
— Все равно ж орал как резаный!
— Так, наговорились, — сухо оборвала она дальнейшие пререкания. — Ноги в руки и бегом, пока нас не опередили. Я лишний день тут торчать не нанимался. Своих дел по горло. Живее!
Не дожидаясь ответа, она послала Курша быстрой трусцой. Затем — ровной рысью. Но потом поняла, что никто не возражает, и позволила ему перейти в относительно спокойный для стремительного, как ветер, скакуна галоп. Так, чтобы и самой поодаль держаться, и чтобы народ безнадежно не отстал.
