— Неужели каждую проверяют? — вполголоса удивился Ивер, поняв, что досмотр может затянуться.
— Почти, — так же тихо отозвалась Белка, вместе с побратимами минуя ворота. — Говорю же: зануды, каких свет не видывал. Мзду не берут, купцов не грабят, халтуры не любят, зато и получают за работу столько… Не каждый король так расщедрится. Но эльфы свое слово держат: если сказали, что за контрабанду и вывоз кое-каких травок голову свернут, значит, сделают. Вот и приходится ребятам стараться.
— Но эти ж подводы к ним едут — к эльфам, а не обратно в Ардал.
— Ну и что? Проверяют, действительно ли это купцы и действительно ли у них есть бумага, где черным по белому написано, что им разрешено дойти до Золотого леса. Если бумаги нет, то отправят нарочного к ушастым, а караван задержат до получения разрешения. Если разрешения не будет, то развернут обратно.
— Ого. А если человек в первый раз к ним едет?
— В первый раз идут налегке, — фыркнула Белка. — Сами ушастым покажутся, объяснят, зачем и каким товаром торговать хотят, что покупать будут, сколько готовы платить… если эльфов устроит, дадут нужную бумажку, и тогда проблем не возникнет. А если нет, то и пытаться больше не стоит — все равно не пропустят.
Наемники дружно хмыкнули.
— Сурово. И что, никто не возмущается?
— А что ты ушастым сделаешь? Их из Золотого леса никакая армия не вытурит. Хоть тысячу лет осаждай, все равно не достанешь. Дорога-то всего одна — вот эта, и долгая до зевоты. Оборонять ее можно без труда: золотые живут в стороне от других, со всех сторон — Проклятый лес, куда даже безумец лишний раз не сунется. На двух других трактах орудуют разбойники, а еще (хоть этого никто еще не знает) они закрыты магией. А если учесть, что здешний хозяин может и кордоны ненадолго приоткрыть да зверушек своих наружу выпустить, дав им хорошо подзакусить… короче, дураков нет. Да и кто сюда полезет? Король? Так у него с золотыми мирный договор уже триста лет. Гномы? Им тут слишком многое позволили, чтобы они рискнули потерять доходы. Купчишка какой-то, которому хвост прищемили? Ну-ну, пусть попытается — его потом Торговая гильдия удавит за нарушение контрактов и срыв дорогих поставок. Так что нет. Никто золотых даже пальцем не тронет. Устраивает тебя такое дело — торгуй на здоровье, не устраивает — сиди дома. Но за здешние диковинки и за то оружие, что можно у ушастых получить, никаких денег не жалко. Сто раз потом окупится, такие прибыли будут, что вам даже не снилось. Вот и мирятся купцы, позволяют себе нервы трепать. Для них это настоящая золотая жила, можете мне поверить.
Стрегон повертел головой, выискивая, кому бы предъявить подорожную, но этого не требовалось — навстречу гостям уже приближался один из местных. Полуэльф оглядел его крепкую фигуру, оценил уверенные движения, спокойный взгляд на обветренном лице, подметил гномье клеймо на рукояти висящего у пояса меча и упруго спрыгнул на землю.
Белка шепнула что-то на ухо Куршу, старательно изображавшему тупую скотину, ненадолго прислушалась к разговору: дескать, приветствуем, кто такие, откуда да зачем, удовлетворенно кивнула и отправилась посмотреть на караван.
Братья тем временем сообщили заранее заготовленную легенду, беловолосый вожак протянул незнакомцу бумаги, ответил на несколько скользких вопросов, но старался ни на миг не упускать из поля зрения вздорного мальчишку, от которого было столько проблем. Он видел, как Белик с небрежным видом прошелся вдоль череды груженых повозок, о чем-то разговорился с одним из возниц. Покивал, чему-то поулыбался, пару раз хитро прищурился. Затем так же неторопливо отошел, прислушиваясь к разговору купца с еще одним из проверяющих…
— Почему не видно эльфов? — неожиданно спросил Стрегон, когда понял, что насчет остроухих их не обманули. — Мне казалось, они есть на всех заставах.
— Намедни слух прошел, что кто-то пропал в межлесье. Говорят, зверюга какая-то опять появилась, слишком проворная для здешних, да один из купцов странный след у дороги видел, вот они и оправились на охоту.
— Давно?
— Двое суток как ушли.
— А в какую сторону, если не секрет? — ровно осведомился Стрегон, однако воин вопросу ничуть не удивился.
— Три с половиной дня на северо-восток, самое межлесье. Вам не по пути, но рисковать я все же не советую. И пацана своего далеко не отпускайте. Эльфы хоть сразу с двух застав снялись, но мало ли что? Вдруг разминутся, промедлят или тварь окажется слишком юркой. В общем, не рискуйте. По ночам огонь поменьше жгите и с амулетами не балуйте.
— Хочешь сказать, тварь оттуда?
— Скорее всего, — кивнул незнакомец. — Последние годы что-то их многовато стало. То ли граница где прохудилась, то ли кто нарушил… не знаю. Только остроухие тревожиться начали, все чаще по лесу шастают, да и больше их стало. Лет десять назад по одному или по двое гостей торчали, а теперь штук по пять сразу. И уходят тоже вместе. Тогда как возвращаются… иногда не все.
Стрегон чуть нахмурился:
— Что, все так плохо?
— Да уж не слишком хорошо, — невесело усмехнулся воин. — Когда среди обычных патрулей вдруг натыкаешься на ушастого мага, тогда понимаешь: что-то у них не ладится на границе.
— И давно это происходит?
— Да лет десять. Может, двенадцать. Я тогда еще только начинал, едва-едва в рейды наловчился ходить. Потом вот сюда сманили. Но по межлесью сам частенько хожу и вижу, что зверье там тоже меняется. С каждым годом все злее, настойчивее, так и провожает глазами в спину. С ходу пока не бросаются, как будто ждут чего-то. Аж мороз, бывает, по коже дерет. Так что поосторожней там. До следующей заставы не тяните, лишних остановок не делайте. Если амулеты при себе сильные есть, то приглушите, чтобы никого не приманить. Может, вам вообще лучше к каравану примкнуть, потому что на большие группы даже то зверье редко зарится. Чаще всего одиночек утаскивают. Да и из наших кто-нибудь пойдет караван проводить: все ж у нас опыта в этом деле немало.
— Спасибо, учту, — задумчиво кивнул Стрегон.
Незнакомый воин вернул бумаги, кивком подтвердив, что все в порядке, и отошел, а Стрегон какое-то время напряженно размышлял. Правда, предложение насчет каравана всерьез не рассматривал: все равно они скоро свернут. Однако стоило принять меры на случай, если тварь действительно бродит где-то поблизости. Особенно в отношении одного мелкого, беспечного и самоуверенного любителя ночных прогулок, который просто обожает совать свой длинный нос в дела, которые его совершенно не касаются.
От размышлений Стрегона отвлек странный шум, раздавшийся со стороны небольшого строения, оказавшегося низенькой, буквально врытой в землю кузней. Стояла она последней, почти теряясь на фоне казарм и высокого забора. Но при этом стены у нее были толстые, каменные. Пристроенная сбоку стойка с добротным навесом увешана помятыми доспехами и завалена сломанными железками. Возле нее возвышалась массивная поленница. Наружная дверь оказалась маленькой и низкой, деревянной, с трудом открывающейся по причине того, что при каждом движении царапала нижним краем твердую землю. Над крышей вился сизый дымок, говорящий о том, что кузнец, как всегда, очень занят. Слышался стук молотков, тихое шипение раскаленного металла… Вернее, они слышались оттуда до недавнего времени. Потом на какое-то время звуки прекратились, а еще через пару минут изнутри донесся вопль:
