— Не так скоро. — Питер толкнул ногой сэра Тоуда. — Проснись. У нас тут воришка.
— Воришка?!
Рыцарь мгновенно пробудился и произвёл что-то среднее между зевком и рычанием. Чтобы понять слова Питера, потребовалось какое-то время, но стоило ему взглянуть на Старого Шулера, ситуация прояснилась.
— Трус! Хотел на нас напасть? Атаковал во сне? Советую подумать дважды! — Сэр Тоуд несколько раз клацнул зубами у ног старика, чтобы продемонстрировать свой решительный настрой. — Признавайся! Ты пытался украсть волшебные гла…
— Тише! — прервал его Питер. — Проверь, шкатулка цела и невредима и лежит в мешке.
Сэр Тоуд сунул мордочку в мешок.
— Кажется, тут всё в порядке. А это ещё что? — поинтересовался он и зубами извлёк из глубины мешка круглый камень.
Питер взял камень и покрутил его в руке, пытаясь оценить вес. Он сразу понял, что перед ним грубая обманка. «Должно быть, он подсунул его мне в мешок, чтобы я не заметил, что оттуда пропало что-то другое». Но что же заменил им Старый Шулер? Вместо того чтобы проверять каждую из вещей в мешке, Питер решил сэкономить время и обыскать воришку. Он отбросил в сторону камень и придвинул к себе старика с намерением хорошенько пощупать его обеими руками.
Старый Шулер был по всем параметрам одним из самых жалких человеческих существ, когда-либо живших на свете. Из-за нелепым образом изогнутой спины ростом он едва ли дотягивал до метра с четвертью. Колени, руки, пальцы на руках и ногах и даже волосы были все в узлах и наростах. За долгие годы, проведённые им в Пустыне Справедливости, одежда старика износилась до дыр. Из донельзя отощавшего тела во всех направлениях торчали спутанные лохмы. Толстые ногти на руках и ногах были такими длинными, что загибались, ведь их не стригли годами. Кожа на ощупь была немного липкой, но только до шеи: задубевшее от солнца лицо выдавало тот факт, что старик живёт в пустыне.
Добравшись пальцами до рта Старого Шулера, Питер обнаружил, что тот плотно закрыт.
— Откройте рот, — скомандовал Питер самым суровым голосом.
— Нет, нет, нет, — пробормотал мужчина сквозь плотно сжатые челюсти. — Это всё, что есть у Бедного Старого Шулера. Мальчонка не может это у него отнять.
Будучи вором-профессионалом, мальчик прекрасно знал, где лучше всего прятать украденное.
— У него что-то во рту, нюхом чую.
Сэр Тоуд угрожающе зарычал:
— Так разрежь его!
— Нет! — взмолился старик сквозь плотно сжатые губы. — Котя должен поверить Старому Шулеру! У него во рту ничего ворованного нет! Он клянётся!
— Так докажи! — сказал Питер и для острастки пнул старика по лодыжке.
Он вовсе не одобрял жестокого обращения с пожилыми людьми, но дополнительная осторожность точно не помешала бы: он прекрасно знал, что в темноте маячили сотни других жуликов и воров, и если он и сэр Тоуд будут выглядеть недостаточно плохими ребятами, то им, считай, крышка.
— О-о-ой! — взвыл Старый Шулер, хватаясь за ногу.
— Отвечайте честно, если не хотите схлопотать ещё раз, — сказал Питер. — Что вы у нас взяли?
Старик наконец сдался.
— Простите Бедного Старого Шулера! Он на самом деле хотел обокрасть вашу сумку, это правда, и ему очень-очень стыдно. Но ему всего лишь хотелось маленького кусочка.
Он нырнул рукой в свою спутанную бороду и выудил изо рта всего-навсего лимон. Питер и сэр Тоуд исследовали украденный объект. Оба полагали, что старик охотился за сокровищами, оружием или вином.
— Он рисковал своей жизнью… ради лимона? — произнёс сэр Тоуд в недоумении.
Питер взял фрукт с раскрытой ладони мужчины.
— Да он явно ненормальный.
Старый Шулер снова повалился Питеру под ноги.
— О, Мальчонка, сжальтесь над Бедным Старым Шулером! Позвольте ему откусить крошечный кусочек. Это для его счастливого зубика!
С этими словами он широко раскрыл рот, чтобы друзьям было лучше видно. Старик говорил чистую правду: рот был совершенно пуст, если не считать одного бурого зуба впереди.
— Он у меня остался в полном одиночестве и нуждается в хорошем уходе! — Старый Шулер схватился за ногу Питера. — Прошу тебя, Мальчонка! — Слова его были едва различимы среди горьких рыданий. — Ему и нужна-то совсем граммулька!
— Не уверен, что понимаю, — поморщился сэр Тоуд. — Как граммулька лимона может помочь твоему зубу?
Те из вас, кто задаётся тем же самым вопросом, явно никогда не были пиратами или морскими разбойниками, ведь если б вы ими были, то знали бы, что лимоны и прочие цитрусовые нужны для защиты от противной болезни под названием цинга. Цингой заболевают тогда, когда в организме не хватает одного чудесного витамина, который предотвращает разрушение зубов во время длинных океанских путешествий. Этот витамин называют «витамин С» (читается как «цэ» — первая буква в слове «цинга»). Моряки более других склонны болеть цингой, ведь, как вы, вероятно, знаете, апельсины и лимоны в океане не растут. По этой причине цитрусовые плоды — драгоценный товар на борту, который ценится выше золота.
Несмотря на то что Пустыня Справедливости океаном не являлась, она была территорией довольно обособленной, и витамин С в ней найти тоже было невозможно, поэтому большинство заключённых на самом деле потеряли зубы из-за цинги. Бедному Старому Шулеру повезло: несколько лет назад он умудрился убить человека за банку апельсинового сока и, разумно распорядившись им, смог сохранить у себя во рту один зуб. Зуб чрезвычайно повысил положение Старого Шулера, и многие узники ему завидовали.
Но, как и многое в жизни, апельсиновый сок подошёл к концу, и зуб Бедного Старого Шулера снова начал беспокоить хозяина. Старик так перепугался, что может потерять последний зубик, что даже попытался пришить его на место иголкой, что, впрочем, только испортило картину, и теперь зуб оказался внутри чёрного подгнивающего клубка.
А Питер, выросший в портовом городке, прекрасно знал о пользе и важности витамина С. Именно поэтому он позаботился о том, чтобы взять с собой пару лимонов, перед тем как отправиться в путь, и вовсе не горел желанием расставаться с ними, как бы ни упрашивал его несчастный знакомец.
— Пощади меня! — молил бедняга. — Бедный Старый Шулер сделает всё, о чём Мальчонка попросит!
Питер на мгновение замер. Этот старый вор был единственным живым существом, попавшимся им на пути с тех пор, как они сбежали от офицера Тролли, и, несомненно, союзник в этих предательских песках мог им понадобиться. А что, если попробовать извлечь пользу из этой встречи?
— Хорошо, — сказал мальчик. — Мы поделимся с вами кусочком лимона. Но вам придётся дать нам кое-что взамен.
— Да что Старый Шулер может вам дать, скажите? У него же ничего нет.
— Нам нужна только ваша помощь. Сколько вы уже живёте в этом месте? — спросил Питер.
