— Мы с моим товарищем пойдём туда, с вами или без вас. Но если вы согласитесь нам помочь, я кое-чем вас отблагодарю. — Он достал из мешка погромыхивающий винный бурдюк. — Это чистая пресная вода.
Мальчик вынул пробку и медленно вылил содержимое бурдюка себе под ноги. Увидев воду, пленники упали на землю, ладонями поднесли песок ко рту и начали высасывать из него всю влагу, всхлипывая от счастья.
Питер вставил пробку обратно.
— Внутри этого бурдюка таится небольшое чудо, которое будет снабжать вас пресной водой на протяжении десяти жизней. Поможете нам — и бурдюк ваш.
Пленники переглянулись. Их рты всё ещё были набиты песком. Питер держал их награду так близко, что старики слышали, как громыхает запертая внутри туча…
Твидлстикс выплюнул изо рта песок и поднялся.
— Ну ладно, приятель. Что ты задумал?
* * *
Питер знал, что успех серьёзной кражи со взломом напрямую зависит от подготовки. Если они хотят вернуть себе волшебные глаза, мальчику понадобится как можно больше информации.
— Во-первых, мне нужно знать всё об этом Гнезде, — сказал он ворам.
— Оно вот такое, — начал свой рассказ Твидлстикс. — Большое… Даже огромное. Оно торчит из песка, как гигантский напёрсток. Кругом сторожевые птицы, особенно в дневное время. Они кружатся вокруг гнезда.
Питер кивнул.
— Значит, нам надо напасть до рассвета, когда вороны ещё спят. Тогда нам придётся иметь дело всего с несколькими сторожами, а не с целой армией. — Питер повернулся к вору по имени Пэтч. — Мне нужно будет чем-то их отвлечь. Какие у вас есть материалы?
— Особо никаких. Несколько обрывков парусов и всякого такого.
Питер нахмурился:
— Вам придётся собрать для этого дела как можно больше вещей. Сможете соорудить топор?
Вор ответил довольным смешком:
— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, сынок. Сейчас же за это примусь!
— Твидлстикс, вы вместе со мной займётесь замками.
— Конечно, приятель, — ответил вор и хрустнул костяшками пальцев.
— Боуги, ваша помощь будет такой: вы проникнете к Гнезду и для начала всё там осмотрите. Узнаете, где замки, сколько сторожевых постов и сколько птиц приставлено к каждому из них.
Вор по имени Боуги вздохнул:
— Этого я и боялся… У меня так давно не было практики, это просто ужас.
— Не сомневаюсь, что прошла целая вечность, — сказал Питер. — Но некоторые вещи не забываются. Встретимся здесь же через час.
— Хорошо, хорошо.
Боуги собрался и побрёл к линии горизонта. Сэр Тоуд замер, наблюдая, как узник удаляется. С каждым шагом фигура Боуги всё сильнее сливалась с фоном, пока полностью не исчезла.
— Смотрите, он вообще пропал!
Только прищурившись и внимательно посмотрев на то самое место, по которому шёл старик, можно было различить следы на песке.
— Это что, воровские чудеса?
— Нет, просто ловкий приём, — ответил Питер.
Не имея возможности убедиться в этом лично, мальчик был рад услышать, что Боуги оказался таким превосходным вором. По-видимому, каждый из собравшихся обладал такими умениями, которые и не снились Питеру в родном городе. Эти воры даже могли конкурировать с ним самим. Мальчик только надеялся, что их мастерства окажется достаточно.
— Коф, — сказал он, возвращаясь к своему плану. — Мне нужно, чтобы вы отвлекали сторожей, когда мы прибудем на место. Думаете, вам это удастся?
— Пара пустяков, — ответил Коф, набирая булыжники в сумку.
Питер повернулся к последнему из компании:
— Теперь ваша очередь, Клиппер. Я хочу, чтобы вы ждали поблизости, чтобы выпрыгнуть и…
— Н-н-нет, сэр! — не дал ему договорить вор. — Я знаю, о чем вы меня попросите, но делать этого я не стану!
— Вы нужны нам, — настаивал Питер. — Если вы их не умыкнёте, сторожа смогут предупредить всю стаю, и тогда нам конец. Можете воспользоваться моим мешком.
— Сказал же, нет! Я больше никогда не буду этого делать! — Старик уже всхлипывал без слёз. — Я согласился бы помочь вам подрезать вещички, но выкрасть кого-то! Это уже слишком. — Он попятился назад.
— Будь благоразумен, приятель, — сказал Твидлстикс, и в его голосе послышались угрожающие нотки. — План мальчика не сработает, если некому будет убрать сторожей с дороги. И вообще, не надо делать вид, что ты раньше этим не занимался.
Питер сложил руки на груди.
— Мне нужен похититель. Если его нет, то нет и договора. Бурдюк вы не получите.
— Бурдюк, с ума сойти! — Клиппер пнул ногой песок. — От всего этого дела бедой воняет за версту! Не хочу в этом участвовать! Я больше никогда!.. Я поклялся! — Он подошёл ближе к Питеру и зашептал: — Будь осторожен, малыш. В вертепе разбойников пристанища не ищи!
Эта присказка широко известна среди воров, но Питер понятия не имел, что она означала в теперешней ситуации. Прежде чем он успел что-либо ответить, старик развернулся и побежал в сторону холмов. Питер слышал, как он спотыкается и кричит:
— Больше никогда!
— Что это с ним? — спросил мальчик, поворачиваясь к его приятелям.
— Не обращай внимания, — ответил Твидлстикс. — Он трус, да ещё и совестливый.
Остальные воры ухмыльнулись.
— Мы в твоём распоряжении. Боуги тоже отлично справится с задачей. Он не так быстр, но уж мешок-то на голову стражнику накинуть точно сможет.
Питер вздохнул. Не идеально, но может сработать.
— Значит, договорились. Встретимся здесь через час и отправимся к Гнезду.
— Есть!
Старики повскакивали с мест и разбежались в разных направлениях. Питер и сэр Тоуд остались одни сидеть у тёплого огня.
— Надеюсь, всё получится, — сказал мальчик, впервые проявляя сомнение. — Эти люди — прекрасные воры. Но я не уверен, что им можно доверять.
Он погладил бурдюк у себя в сумке, ещё раз убедившись, что туча всё ещё на месте.
— Питер, — откашлялся сэр Тоуд. — А для меня у тебя какая-нибудь работа есть?
Мальчик боялся этого вопроса.
— Не сегодня. Просто будь рядом, прошу тебя.
— Но…
— Эти старики — эксперты. Тебе придётся мне довериться. — Он вяло улыбнулся другу. — Но ты не беспокойся. Уже очень скоро нам и твои таланты пригодятся.
* * *
Воры вернулись около часа спустя. От предвкушения у них даже головы кружились. Твидлстикс натёр суставы пальцев экстрактом каких-то зловонных червяков, отчего они стали скользкими и блестящими. Теперь он вёл нежные беседы с каждым из своих длинных пальцев, называя их очаровашками. Боуги вернулся раньше времени и уже рисовал на песке карту-схему Гнезда. Коф набивал сумку гладкими круглыми булыжниками, которые было так удобно швырять.
