— Ну что же, очаровашки. Ваш выход.
Воры заранее договорились, что Твидлстикс возьмёт на себя внешние замки, а Питер займётся замком с ригелем, что располагался по центру двери. То, что ему оставили более сложный замок, вселяло в Питера невольную гордость, и он не мог не ликовать, когда просунул палец в узкую скважину и принялся за дело.
Меньше чем через десять минут дверь была открыта.
— Ригель — просто жуть, — сказал Твидлстикс. — Без тебя я бы не справился, приятель.
— А теперь давайте найдём мою коробочку, и прочь отсюда.
В этот момент Питер подумал, что предусмотрительнее было бы выпустить рыцаря из мешка. Он немного приоткрыл его, чтобы сэр Тоуд мог выглянуть наружу.
— Ни слова, — шепнул он. — Я не могу тебя выпустить: копыта у тебя слишком громко цокают.
Сэр Тоуд всматривался в освещённую одной лишь луной комнату. Глаза привыкли не сразу. В сокровищнице, строго говоря, находилось не так уж много сокровищ, и рыцарь не мог отделаться от мысли, что помещение больше всего похоже на оружейный склад. Здесь не было видно ни драгоценностей, ни картин, ни изящного столового серебра, зато горами громоздились ножи, гарпуны и заострённые вёсла. Сэр Тоуд взглянул на Питера, но мальчик слишком сосредоточился на поиске своей шкатулки, чтобы заметить это несоответствие. Не заметил он и того, как Боуги, Пэтч и Коф проскользнули в комнату вслед за Твидлстиксом. Теперь они все вчетвером бесшумно выбрасывали оружие из окна прямо в песок.
— Хм… Питер… — прошептал сэр Тоуд.
— Тсс! — прошипел мальчик. — Ты не умеешь шептать, как домушник. Разбудишь воронов — и нам всем крышка.
Питер продолжил ощупью передвигаться по комнате. Его ловкие пальчики шарили в поисках шкатулки, но наткнулись на острое лезвие.
— Ой! — вскрикнул он и приложил порез ко рту. — А что делает в сокровищнице шпага?
Другие воры были слишком заняты собственными делами, чтобы обратить внимание на этот вопрос.
Сэр Тоуд предпринял ещё одну попытку:
— Питер, я правда считаю, что тебе…
— Нашёл! — воскликнул Питер.
И действительно: на маленьком столике прямо в центре комнаты стояла шкатулка галантерейщика. Рядом лежал рыболовный крючок. Питер взял своё оружие и открыл шкатулку, проверяя, на месте ли все шесть глаз.
— Теперь давай отсюда выбираться, — тихо сказал он.
— Не так скоро, приятель, — произнёс голос за его спиной.
И прежде, чем мальчик успел пошевелиться, длинные смазанные маслом пальцы схватили его за горло.
— Ты придумал шикарный план, как проникнуть в этот курятник, но, чувствую, настало моё время встать к штурвалу.
Питер пытался высвободиться.
— Твидлстикс?
— Как приятно снова держать в руке нож. — Вор прижал ржавый кинжал к горлу Питера. — Работёнка превратилась в кое-что посерьёзнее, чем ты думал. Так вот, почему бы тебе не отдать мне то, что у тебя там в коробочке? Сделаешь это — и, может быть, я даже разрешу тебе воевать на нашей стороне.
— Вашей стороне?
Питер чуть было не ляпнул что-нибудь очень наивное, вроде «Я запутался, какая ещё сторона?», но его прервали крики снаружи:
— Засада-а-а!
Четверо воров бросились к окну.
— Это Клиппер! — сказал Боуги. — Подлая крыса! Старый вор пробирался через дюны, махал руками и кричал изо всех сил.
— Засада! — вопил Клиппер. — Они всех вас попереубивают! Вороны! Просыпайтесь! Просыпайтесь!..
Питер услышал, как кто-то схватил смутьяна. Последовали звуки борьбы, а затем наступила тишина.
— Кажется, это его Кросс-Стич догнал! — радостно воскликнул Боуги.
Впрочем, было уже слишком поздно: крики Клиппера успели разбудить воронов.
Воры слушали карканье обеспокоенных птиц, доносившееся снизу из казармы.
— Тит? Аарон? — встревоженно орал Капитан Амос. — Очнитесь, братья! На нас напали!
Крепость затряслась, когда все птицы вскочили со своих насестов в поднялись в воздух внутри Гнезда.
— Слышал Капитана? — сказал Твидлстикс Пэтчу, который сжимал в руке ржавый туманный горн. — Созывай наших мерзавцев!
Пэтч приложил к губам горн и издал протяжный гудок. В этот момент сотни одичавших, заросших мужчин повыскакивали из своих укрытий в песке. Они начали перебираться через дюны, хватая по пути любое попадавшееся под руку оружие. Размахивая ножами, штыками и гарпунами, пленники Пустыни Справедливости штурмовали Гнездо.
Залитые лунным светом песчаные просторы, ещё совсем недавно такие тихие, превратились в поле кровавой битвы. Над дюнами эхом отдавались крики, когда клювы сталкивались с лезвиями ножей. При помощи новообретённого оружия пленники без труда прорубили себе лаз в основании Гнезда. Сейчас воры маршем шли сквозь тьму, убивая всё, что двигалось. Вороны были великими воинами, но они оказались заперты в четырёх стенах и не обладали ни силами для атаки, ни достаточным пространством, чтобы улететь от преследователей.
— Да здравствует Истинный Король! — раздавался крик Капитана Амоса над всей этой суматохой.
— И да здравствует его Династия! — эхом отзывались его войска, клюя нападающих и бешено хлопая крыльями.
Питер и сэр Тоуд уже спрятались на открытом балконе и теперь пытались найти лестницу.
— Господь всемогущий, — сказал рыцарь, наблюдая за побоищем через прорехи в полу. — Это настоящая резня.
Питер всё понимал без слов. Он слышал, как вскрикивают кругом умирающие птицы. Он схватился за поручень и попытался успокоиться. Он ведь именно этого и хотел, разве не так? Вороны — это зло. И его миссия в том, чтобы остановить их. Но, сколько бы мальчик ни твердил себе об этом, он не мог отделаться от ощущения, что только что он позволил свершиться чему-то ужасному.
— Питер! — вернул его к реальности сэр Тоуд. — Нам нужно отсюда выбираться! Птицы летят к нам!
И в самом деле, войско воронов пробило козырёк над их головами и осыпало мальчика и его друга градом щепок.
— Вон там, на смотровой площадке! — крикнул один из них. — Они окружили чужаков!
— Убить предателей! — каркнул другой.
Твидлстикс и другие воры сбились в тесный кружок, чтобы защитить друг друга. Питер, оказавшийся в самом центре, пролез у них между ног и понёсся к лестнице. Мальчика накрыло с головой безумие этой борьбы, и он даже не понял, что бежит в обратном направлении, а именно к краю балкона.
Сэр Тоуд, всё ещё сидевший у Питера на спине, вовремя выглянул из мешка и крикнул: «Питер! Стой!»
Мальчик замер. Сердце стучало в висках.
— Что там? Что ты видишь?
— Прямо перед тобой отвесный край балкона, а внизу — огромное ущелье!
