Хрустнула ветка.
– Коко, тише, – одёрнула её Олли. – Не двигайся.
– Это не я, – ответила Коко и добавила дрожащим голосом: – Надо было остаться со всеми. – Она закрутилась на месте, как испуганный щенок. – Как теперь вернуться? Я не помню. В какой стороне автобус?
– Да неужели, – отозвался Брайан. От страха его голос стал тоньше. – О чём я и говорил. Надо было ждать в автобусе. Так положено: если потерялись, оставайтесь все в одном месте и ждите помощи.
Олли подумала, что Брайан, возможно, прав. Лучше ждать непонятно чего в автобусе, чем оказаться в лесу наедине с… Где-то в темноте снова хрустнула ветка. Потом ещё одна, уже громче. Ближе. Фонарики телефонов начали мигать, как мигали лампочки в автобусе и экран часов Олли.
– Вернуться уже не получится, – сказала Олли. – Нужно прятаться.
Коко и Брайан медлили.
– Так хотя бы не замёрзнем, – добавила Олли, импровизируя на ходу. У неё уже дрожали руки. – Холодает.
Температура действительно падала. Ледяные пальцы ветра легко забирались под свитера и дождевики.
– Пойдёмте, – решительно произнесла Олли.
Они продолжили путь, спотыкаясь в темноте. Где-то в стороне слышался размеренный хруст веток.
– Кто это делает? – испуганно спросил Брайан, тяжело дыша. – Если кто-то из вас это подстроил…
Коко взвизгнула.
– Что ещё?! – воскликнула Олли.
– Глаза, – прошептала Коко. – Мне показалось, там глаза светятся.
– Какое-нибудь животное, – предположил Брайан.
Олли промолчала. Редкий дождь постепенно превратился в снег. Она поймала несколько снежинок языком и ладонями.
– Смотрите! – сказала Олли, останавливаясь. Две больших каменных глыбы лежали, прислонившись друг к другу и образуя узкое треугольное пространство, напоминающее глаз тыквы. – Давайте спрячемся здесь!
Предложение встретили молчанием.
– Слишком маленькая пещера, – ответил наконец Брайан. – Там, может быть, кто-то есть. Змея. Или скунс.
– Но нам нужно спрятаться, – возразила Олли. – И как можно скорее.
Часы продолжали отсчёт. 02:12. Над головой заскрипели голые ветви деревьев. Олли посветила телефоном в треугольную пещеру, образованную камнями. Сыро, темно, пусто.
– Ну же, давайте.
Брайан и Коко не двигались. Где-то вдалеке раздался пронзительный визг. Он звучал слабо, но отчётливо и напоминал сирену.
– Что это? – шёпотом спросила Коко. Её светлые волосы прилипли к щекам: несмотря на холод, она вся вспотела.
Брайан застыл.
– Это сигнал открытия задней двери автобуса, – сказал он.
– Что? – не поняла Олли.
– Майк или Фил открыли аварийный выход в задней части автобуса, – объяснил Брайан. – Вот идиоты. – Несмотря на сумерки, Олли видела его лицо достаточно отчётливо, чтобы понять: он сам не верит тому, что говорит. – Когда задняя дверь открывается, срабатывает сигнализация.
– А что, если это не они? – выдохнула Коко.
В тёмной тишине над лесом разнёсся крик. Потом к нему присоединились другие, превращаясь в нестройный хор.
Полный автобус детей…
Трое беглецов уставились друг на друга.
– Ох, что же это? – всхлипнула Коко. – Что?..
Часы на запястье Олли снова пискнули. Экран мерцал голубым светом. Отсчёт остановился на нуле.
За спиной что-то глухо звякнуло, будто металл ударился о дерево. Олли показалось, что она увидела в чаще светлое пятно, похожее на лицо, но оно тут же исчезло. Дзинь. Нет, не может быть… Так не бывает…
Коко, казалось, с трудом сдерживала рвущийся крик.
– Там что-то шевелится. Я видела. Вон там!
Хруст. Чьи-то шаги.
– Вон оно! – крикнул Брайан. – Я видел лицо.
– Может, это кто-нибудь хороший, – предположила Коко, но её голос дрожал.
– Точно нет, – возразила Олли. – Хороший… хороший человек позвал бы нас, покричал. – Она подумала о пугалах с совками вместо рук, и мысль заставила её упасть на колени и поползти к щели между камнями. Олли нырнула в пещеру, обнаружила, что внутри довольно просторно, и повернулась.
Наверху завизжала Коко. Брайан тоже закричал.
– Коко! – позвала Олли. – Брайан!
Огромный силуэт подкрадывался к ним со спины, переставляя длинные нечеловеческие ноги, сгибающиеся под странными углами. Рука… Рука, сделанная из граблей, сверкнула в дрожащем свете телефонных фонариков.
– Скорее! – завопила Олли и попятилась. Коко спрыгнула в пещеру, повалив Олли на землю. На поверхности раздался крик Брайана. Коко тут же развернулась и кинулась обратно.
– Брайан!
Олли не верила тому, что видела: Брайан лежал на земле, а пугало в чёрном костюме наклонилось и тянуло к нему руку-грабли, будто собираясь схватить за шиворот и уволочь. У выхода из пещеры валялись мелкие камни, покрытые грязью. Олли схватила один и метнула. Камешек звякнул о металлические зубья, и этот звук вывел Брайана из оцепенения.
– Давай, Брайан, скорее! – крикнула Коко. Тот пополз к валунам, а Олли тем временем бросила ещё камень, попав пугалу чуть ниже глаза.
Кошмарное, искажённое гримасой лицо повернулось к Олли: вышитый стежками оскал, глаза – две дыры размером с палец. Рука-грабли снова потянулась к Брайану, но тот из последних сил рванул в пещеру, и все трое забились в угол, тяжело дыша.
Огромная, пахнущая соломой рука пролезла в их укрытие. Ребята вжались в камень. Коко всхлипывала на каждом вдохе. Рука пошарила, едва не задев лодыжку Олли, которая тут же поджала ногу. Сердце дрожало, как кролик, за которым гонятся охотничьи собаки.
Рука исчезла. Шуршащие шаги растаяли вдалеке. Тишина.
Через несколько секунд Коко, Олли и Брайан переглянулись.
– Что это, чёрт возьми, было? – произнесла Коко.
Брайан захихикал, а потом и вовсе расхохотался.
– Да что такое? – сорвалась Олли, ещё не оправившаяся от испуга. – Что смешного?!
– «Алиса в Стране чудес», – ответил Брайан. – Помнишь? «Откуда вы знаете, что я не в своём уме? – спросила Алиса».
– «Конечно, не в своём, – медленно закончила цитату Олли. – Иначе как бы ты здесь оказалась?»
Брайан закрыл лицо руками.
14
Прошло несколько минут. Брайан не то смеялся, не то плакал; Коко неуклюже поглаживала его по плечу. Олли прислушивалась: её куда больше тревожили звуки в чаще. На часах всё ещё горела надпись «ПРЯЧЬСЯ».
Наконец Брайан замолчал, и на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием троих испуганных детей. Потом Олли шепнула:
