На следующей неделе Клэр случайно познакомилась на вечеринке с девушкой, которая изучала писательское мастерство в Нью-Йоркском университете. Она была на год старше Клэр и выросла в Лос-Анджелесе. В отличие от Клэр, которая была довольно высокой девушкой, Эбби Уильямс казалась малышкой. У нее были темные вьющиеся волосы и почти черные глаза, что резко контрастировало с длинными светлыми прямыми волосами Клэр и ее голубыми глазами. Эбби казалась очень славной и была страстно увлечена профессией литератора. Она сообщила Клэр, что уже написала несколько коротких рассказов и теперь мечтает написать роман после окончания университета. Между делом Эбби упомянула, что ее родители работают на телевидении. Позже Клэр узнала, что отец Эбби был широко известным руководителем крупнейшего телеканала, а мать – сценаристом и продюсером целой серии популярных телевизионных шоу. И Эбби, и Клэр были единственными детьми в семье и с самозабвением отдавались учебе, пытаясь удовлетворить свои амбиции и оправдать родительские ожидания. Девушки отправились смотреть квартиру вместе. Эбби пришла в восторг от лофта. Клэр и Эбби не представляли, как смогут обставить свое жилье, если только не покупать подержанные вещи на гаражных распродажах. Но они решили, что смогут позволить себе это, и спустя два месяца, получив сдержанное благословение родителей, подписали договор об аренде, переехали в свою новую квартиру и с тех пор так там и жили в течение последних девяти лет.
После первых четырех лет, когда девушки закончили свое обучение, они решили найти еще двух квартиранток, чтобы меньше зависеть от родителей и сократить расходы.
Клэр познакомилась с Морган Шелби на вечеринке, устроенной молодыми биржевыми маклерами. Вечеринка была унылой, мужчины раздувались от сознания собственной значимости, и от скуки Клэр разговорилась с Морган. Морган работала на Уолл-стрит и жила с соседкой, которую ненавидела, и в квартире, которая была ей не по карману. Она искала жилье ближе к центру города, недалеко от места работы. Клэр и Морган обменялись номерами телефонов, и два дня спустя, обговорив это с Эбби, Клэр позвонила Морган и пригласила ее посмотреть их квартиру в Адской Кухне.
Клэр смущало только то, что Морган была намного старше ее. В то время ей было уже двадцать восемь лет, на пять лет больше, чем Клэр, и у нее была солидная работа в мире финансов. Морган была очень хорошенькой, темноволосой, с элегантной стрижкой и длинными ногами. Клэр в это время только вышла на работу в обувной компании, которая позже обанкротилась, и ее бюджет был сильно ограничен. А Эбби работала официанткой в ресторане и писала свой первый роман. И они обе размышляли над тем, не окажется ли Морган слишком «взрослой» для них. Но Морган влюбилась в лофт с первого взгляда и практически умоляла девушкам позволить ей переехать к ним. К тому же квартира была расположена намного ближе к месту ее работы. Эбби и Клэр два раза поужинали с Морган, чтобы познакомиться поближе, и она им понравилась. Морган была умна, у нее была хорошая работа, она обладала завидным чувством юмора, ее кредитная история была безупречна, и спустя шесть недель девушка переехала к ним. Прожив вместе пять лет, они стали близкими подругами.
Эбби познакомилась с Сашей Хартмен через друзей из университета. Это произошло спустя два месяца после того, как Морган переехала к ним, и они все еще продолжали искать четвертую квартирантку. Саша училась на медицинском факультете университета, собиралась специализироваться в области акушерства и гинекологии. И месторасположение лофта подруг очень подходило ей. Саше понравились все три девушки, живущие тут, и она заверила их, что дома будет появляться не часто. Саша все время была либо на занятиях, либо в больнице, либо в библиотеке, готовясь к экзаменам. Она была очень благовоспитанной девушкой из Атланты и упоминала, что у нее есть сестра, которая тоже живет в Нью-Йорке. Саша не сказала, что они близнецы, и это вызвало всеобщее изумление в тот день, когда девушка перевозила свои вещи и внезапно появилась ее сестра. У нее была такая же грива светлых волос, одета она была в такие же футболку и джинсы, как и Саша, и три квартирантки решили, что у них двоится в глазах. Валентина, Сашина сестра-близнец, обожала разыгрывать их и регулярно проделывала это в последующие пять лет. Сестры были очень близки, у Валентины даже был ключ от лофта, но они были совершенно разными, как день и ночь. Валентина была успешной моделью и вращалась в кругах сильных мира сего, а Саша была врачом по призванию, и ее гардероб состоял в основном из белых халатов и голубых хирургических пижам. И спустя пять лет после того, как Саша поселилась в лофте, она все еще проходила обучение в ординатуре Медицинского центра имени Лангона Нью-Йоркского университета.
Эти четыре женщины напоминали необычные и неожиданные ингредиенты какого-то фантастического блюда. Пять лет четыре квартирантки прожили вместе, помогая друг другу, относясь к каждому с любовью. За это время они стали близкими подругами. При всем том, что были очень разными и у каждой была своя жизнь. Девушки стали семьей по своему выбору, и лофт в Адской Кухне был теперь для них родным домом. Условия их совместного проживания устраивали всех четверых. Они были очень занятыми, жили полной жизнью, у каждой была любимая работа, но при этом девушки с удовольствием проводили время вместе. Все были согласны, что квартира, которую нашла Клэр девять лет назад, была редкой удачей и настоящей жемчужиной. Им нравилось жить в Адской Кухне, а самое главное, здесь было безопасно. Люди говорили, что Адская Кухня выглядит сейчас примерно так, как пятьдесят лет назад выглядела Гринвич-Виллидж. И они никогда не нашли бы во всем городе квартиру размером в три тысячи квадратных футов по такой цене. В этом районе не было лоска, претенциозности и астрономической стоимости аренды, которыми отличались Сохо, Митпэкинг Дистрикт, Вест-Виллидж, Трайбека и даже Челси. Адская Кухня отличалась аутентичностью, которая была утрачена в других местах. И подруги любили свой дом и не испытывали желания жить где-нибудь еще.
Единственным неудобством было отсутствие лифта, но это их особо не огорчало. На расстоянии блока от них располагалась одна из самых знаменитых пожарных частей города, и по ночам было слышно, как пожарные машины с включенной сиреной выезжают со станции, но они привыкли и к этим звукам. Девушки вскладчину купили несколько кондиционеров, которые медленно, но все же охлаждали воздух в огромной общей гостиной, а зимой система обогрева работала вполне удовлетворительно. Спальня каждой из подруг была маленькой, уютной и теплой, и уровень комфорта в их жилище устраивал всех квартиранток.
Когда Клэр, Эбби, Морган и Саша поселились вместе, каждый принес с собой свои мечты, надежды, планы и истории своих жизней, и мало-помалу они узнали все страхи и секреты друг друга.
Карьера Клэр была ясна. Она хотела создавать эксклюзивную обувь и когда-нибудь прославиться в мире моды. Клэр понимала, что это не могло произойти, пока она работала у Артура Эдамса, но не могла попусту рисковать и бросать работу, которая была ей нужна. Ее дело было для нее важнее всего. Клэр хорошо усвоила опыт своей матери, которая бросила перспективную работу в Нью-Йорке в известной фирме, занимающейся дизайном интерьеров, и после свадьбы уехала с мужем в Сан-Франциско, где он основал свою компанию, которая с трудом продержалась пять лет, а затем обанкротилась. Отец Клэр не хотел, чтобы его жена снова работала, и поэтому мать Клэр на протяжении многих лет брала небольшие заказы втайне от мужа, чтобы не ущемить его эго. Семье Клэр нужны были деньги, и тщательно накопленные сбережения матери позволили Клэр сначала учиться в частной школе, а потом поступить в школу дизайна Парсона.
