– Обязательно приедем, при первой же возможности. У нас очень напряженные рабочие графики.
– Мы устроим банкет в честь вашей помолвки.
Саша еще раз поблагодарила отца и положила трубку. Она была довольна, что с ним все прошло так гладко, а что касается матери, другого она и не ждала. Но, по крайней мере, теперь они все знали и не могли пожаловаться, что она им ничего не сообщила. Теперь им с Алексом предстояло обговорить, где и когда состоится свадьба, и нанять организатора мероприятий. Саша уже начала беспокоиться, отправляясь на обед с Алексом. У них были свободными целый день и следующая ночь. И, глядя на сверкавшее на пальце кольцо, она улыбнулась. У дверей она помахала Эбби, которая сидела за своим компьютером. И Эбби помахала ей в ответ.
Эбби не отрывалась от компьютера со Дня благодарения, работая над своим романом и короткими рассказами. И результаты труда радовали ее. Она была предана своему делу. Родители позвонили ей из Мехико и были рады услышать, что она работает без устали. Как говорила ее мать, в конце концов все усилия окупаются.
Рождественские праздники она проводила в одиночестве. Ее родители уехали, с Айваном она порвала, Клэр была в Сан-Франциско, Саша и Алекс все время работали, а Морган была в ресторане с Максом. Временами Эбби становилось очень грустно. Работа отвлекала ее, но девушке хотелось бы иметь кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить. Как-то днем она вышла прогуляться и подышать свежим воздухом. Проходя мимо ветеринарной клиники, она посмотрела на объявления, висевшие на окне. В них говорилось о кошках и собаках, которых можно было взять к себе домой. Среди них было несколько нечистокровных чихуа-хуа, похожих немного на одну из собачек Оливера и Грэга, помесь мопса с биглем под названием «могль» и несколько пушистых собачек с густой шерстью, которые тоже были беспородными. Ее любимой фотографией была та, на которой был запечатлен метис чихуа-хуа и таксы, которого называли «чиуини». Он всегда вызывал у нее улыбку. И, словно фотографии неудержимо влекли ее к себе, Эбби открыла дверь и вошла в клинику. Следуя указателю, она поднялась на второй этаж, где был расположен приют для бездомных животных. У Эбби сжалось сердце, когда она увидела за стеклом множество маленьких брошенных собачек. Там было и несколько кошек, причем некоторые из них очень старые. Все питомцы были в свое время спасены; некоторых приносили люди, которые их нашли, некоторых приносили сами владельцы. Эбби стало очень грустно, ведь всем этим существам нужен был дом. Ее глаза налились слезами. На этих животных было больно смотреть, они были такими заброшенными. И вдруг она встретилась глазами с огромной черной собакой, которая уставилась на нее и несколько раз гавкнула, словно говоря: «Возьми меня домой».
– Не нужно так смотреть на меня, – сказала Эбби, глядя на нее через стекло.
Пес опять гавкнул. Он не собирался мириться с отказом.
– Я не могу тебя взять, – сказала Эбби, встретившись с ним взглядом. – Я живу в городской квартире.
– Мне все равно, – настаивал пес.
Эбби отошла от него, и он неистово залаял ей вслед. Эбби посмотрела на другую собаку, табличка на вольере которой гласила, что это тибетский терьер. Этот пес был очень старым. Внезапно Эбби поняла, что ей пора уходить, иначе она совершит ужасную ошибку и уйдет домой в сопровождении собаки. Она зашла просто посмотреть на них, чтобы слегка развеяться, а теперь они бередили ей душу. Огромный черный пес продолжал лаять, встав на задние лапы.
– Что это за собака? – спросила Эбби у проходящего мимо работника ветеринарной клиники.
– Это датский дог. Ему два года. Он был выставочной собакой, но его владелец привел его сюда, потому что уезжал и не мог найти для него нового хозяина. Его зовут Чарли. И он очень славный. Хотите с ним познакомиться?
Эбби чувствовала себя так, словно ее приглашают на свидание. И прежде чем сумела остановиться, она сказала: «О’кей», испытывая при этом легкую панику. Девушка не боялась собаки; она боялась себя.
Чарли вышел из своего вольера, неспешно подошел к ней, сел напротив и протянул Эбби лапу.
– Привет, Чарли, – мягко произнесла Эбби. – Давай сразу кое-что проясним. Я не могу взять тебя домой. Я живу в квартире с тремя соседками. И они убьют меня.
Его печальные глаза словно напоминали ей, что она живет в лофте, где очень много свободного места.
– Сколько он весит? – из любопытства спросила Эбби у мужчины.
– Сто восемьдесят фунтов.
– Бог мой! – удивилась Эбби.
Айван весил всего сто шестьдесят пять фунтов. Чарли был размером с крупного мужчину. Он смирно сидел, с надеждой глядя на нее, и Эбби должна была признать, что он очень хорошо воспитан. Но как она сможет управляться с такой большой собакой?
– Что он ест? По говяжьей туше в день?
– Десять или двенадцать чашек сухого корма в день. Или две банки консервов для собак.
Учитывая его размеры, это было немного.
– Он много спит и прекрасно себя ведет, – сказал мужчина, и Чарли снова с умоляющим взглядом протянул лапу.
– Пожалуйста, не смотри на меня так, – сказала Эбби, обращаясь к собаке. – Я не могу тебе помочь. Я уже говорила, я живу с соседками.
Взгляд Чарли говорил: «Ну и что?» У него была очень выразительная морда, и он полноценно участвовал в разговоре. И он не собирался позволить Эбби соскочить с крючка.
– Он не нападает на людей? Чарли кого-нибудь кусал?
– Никогда! – мужчина был оскорблен таким предположением. – Это наша самая ласковая собака, и он немножко трусишка. Если другие собаки ведут себя агрессивно, он сразу прячется. Кажется, он не знает, насколько он большой. Чарли полагает, что он комнатная собачка.
– Я подумаю, – сказала Эбби, попрощалась с Чарли и направилась к лестнице.
И в это время Чарли вырвался у работника клиники и побежал за ней. Он улегся у ее ног и заскулил. Эбби, чуть не плача, погладила его и сказала, что ему нужно вернуться. А Чарли положил передние лапы себе на голову, словно это было самое страшное известие из всех, которые он когда-либо получал, и он не хотел ничего слышать. Эбби села на ступеньку рядом с ним и стала ласково гладить его по спине, а пес умоляюще смотрел на нее, упрашивая взять его к себе. Эбби почувствовала, как ее накрыла волна безумия, поднялась и, глядя на мужчину, сказала:
– Я возьму его.
Работник ветеринарной клиники просиял, а Чарли залаял. Потом мужчина задал ей вопрос:
– У вас есть сад? Ему нужно много места для прогулок.
– Я живу в лофте размером в три тысячи квадратных футов.
– Это подойдет.
Мужчина отправился в служебное помещение, чтобы взять поводок для Чарли, его корм, витамины, которые он принимал, инструкции по уходу и документы на усыновление, которые Эбби должна была подписать. Пес буквально прилип к ее ноге, и она сурово посмотрела на него.
