Малена согласно кивнула.
Да, по краю. По самому-самому, на острие иголки удержались.
А вот что будет дальше?
Работать будем, вот что! Над собой и окружением! В столицу поедем, у короля признания добьемся… поживем – увидим, так-то…
* * *
Мария-Элена отдыхала несколько часов. Потом в дверь поскреблась служанка.
– Ваша светлость, виконтесса Ардонская просит вас уделить ей время.
– Кто именно? – поинтересовалась Малена.
– Старшая, ваша светлость. Астела Ардонская.
– Хорошо.
– Вы позволите вас проводить, ваша светлость?
Брови Марии-Элены взлетели вверх.
– Тебе было дано такое приказание?
– Д-да, ваша светлость. Проводить вас, если вы согласитесь…
Служанка явно трусила, но отвечала. Малена покачала головой:
– Если виконтесса хочет меня видеть, я смогу принять ее через полчаса. Передай ей это.
Ровена захлопнула дверь, и Малена опустилась в кресло.
– Отдохнула… Рона, подай мне, пожалуйста, платье.
– Какое?
– Давай голубое, с вышивкой. И белое нижнее… и воды прикажи принести.
– А у нас есть в кувшине.
– Вот и отлично.
Малена привычно скинула одежду и принялась обтираться губкой.
– А что не так? – подала голос Матильда.
– Тильда, ты в этом не варилась…
– Ну да! Потому и не понимаю!
– Посылают за нижестоящими. Понимаешь? К стоящим выше – приходят сами.
– Оп-па… а ты-то герцогесса.
– А она всего лишь графская дочь.
– Фактически она тебя сейчас оскорбила?
– Попыталась подмять под себя. Не оскорбление, но… близко к тому.
– И что мы с ней будем делать?
– Уже сделали. Вежливо указали на ее место и готовимся к визиту.
– Думаешь, явится?
– Если не полная дура, то да.
– А если полная?
– Тоже явится. Но попробует снова указать мне на место…
– И дурой будет.
– Но я ее постараюсь встретить во всеоружии. Поможешь волосы переуложить?
– А самой с твистером слабо справиться?
– Тильда! Ты же знаешь!
Матильда знала.
Твистер позволял сделать красивую прическу, но без привычки…
Матильда закручивала его одним движением. Малена пока возилась до получаса, а времени-то и не было.
Действительно, не было.
* * *
Астела явилась через двадцать минут.
Малена подумала, приказала Ровене впустить ее и удалилась в гардеробную.
Сама явилась раньше, пускай сама и ждет.
– Может, заставить ее прождать еще минут двадцать? Или еще побольше? Пусть понервничает?
Малена эту идею отвергла сразу.
– Тильда, я выше ее по положению. Я обязана быть вежливой. Нижестоящий может позволить себе хамство, а вот я – нет.
– Почему?
– Потому что я стою выше них и обязана вести себя соответственно.
– Мудрено, но я поняла. Жаль, у нас такого нет…
– Зато у вас есть поговорка: чем ближе к уборщице, тем выше начальник.
Матильда вспомнила школьную уборщицу тетю Валю, которая органически ненавидела детей и животных, а также гоняла всех, от вахтера до директора, вопя, что она за такие деньги тут костьми ложится…
Как тут было не поспособствовать?
И однажды тетя Валя вылетела из подсобки с воем самолета, заходящего на посадку. Ребята сперли скелет из кабинета анатомии, переодели его в тети-Валин халат и поставили вместо вешалки.
По законам жанра, вредную тетку должен был хватить инфаркт. Или хотя бы она могла уволиться…
Ага, в жизни те жанры не соблюдаются никогда. Тетя Валя осталась в школе и стала втрое злее.
Малена рассмеялась, видя картинку глазами подруги, и вышла из гардеробной именно так, с улыбкой на губах, в легком шелковом платье…
И чуть склонила голову в знак приветствия.
– Добрый день, госпожа виконтесса.
Астела, поставленная в неудобное положение, была вынуждена вскочить и поклониться, хотя и не слишком вежливо.
– Рада вас приветствовать под нашим скромным кровом, госпожа герцогесса.
Малена разглядывала девушку, не особо стесняясь.
Симпатичная. Темные волосы, темные глаза, плотное такое сложение, грудь и попа ярко выражены, талия достаточно тонкая, будет за собой следить – отлично. Нет – превратится к тридцати годам в чурбачок на ножках.
– Вы хотели меня видеть?
Малена не собиралась ходить вокруг да около. Впрочем, Астела тоже.
– Ваша светлость, да… Отец говорил, что мы едем в столицу? И вы с нами?
– Интересная постановка вопроса, – пробормотала Малена. – Виконтесса, я, безусловно, еду в столицу. Едет ли вместе со мной семья Ардонских – мне безразлично. Да, я пригласила вашего отца вместе с семьей остановиться под крышей моего дома. Вы в курсе, наши родители были друзьями. Но ехать или нет – решение лишь самого господина графа.
Астела только рот открыла.
Матильда подсмеивалась над девчонкой. А то ж! Уметь надо!
Если Малена едет с ними, получается, она им чем-то там обязана. А если нет…
Малена просто едет в столицу. А Ардонские то ли ее сопровождают, то ли нет… в любом случае, кто тут еще кому должен? Герцогесса-то щедро всех пригласила, а жизнь в столице – дорогая штука.
– Эм-м-м… ваша светлость… а когда вы едете?
– Я – завтра. А вам, виконтесса, советую поговорить с отцом, – выставила нахалку Малена. И уселась в честно отвоеванное кресло с книжкой.
Пока время есть.
Саму Марию-Элену «Слово о творении мира» не интересовало, в монастыре она его и вдоль прочитала, и поперек, а вот Матильде было любопытно. И вообще, хорошая вещь – цитатник. Религией, умеючи, любого приложить можно.
* * *
До вечера к Марии-Элене явилась еще одна гостья.
Графиня Элинор Ардонская.
Эта пришла вежливо, честь по чести, поклонилась, получила ответный поклон Малены, уселась в кресло, улыбнулась девушке.
– Дитя мое… я разговаривала с мужем и с сыном.
Мария-Элена проявила вежливый интерес.
– Мы едем в столицу вместе, и мне бы не хотелось недопонимания…
