Граф понял и проникся.
– Да, дитя мое, я полагаю, что мы выехали еще вчера.
– А письмо?
– В мое отсутствие его имеет право распечатать мой управляющий. И даже ответить вдовствующей герцогине. Дня через два…
– Замечательно!
Мария-Элена широко улыбнулась:
– Выезжаем после обеда?
– Да.
Ах, столица.
«Балы, красавицы, лакеи, юнкера»…
Грязь, интриги, подлость, зависть, смерть… об этом в песнях не поется? А надо бы, надо… чтобы не идеализировали главный город страны. Там, где есть власть и деньги, всегда будет и вышеперечисленное. Жаль, что никто об этом не задумывается…
Матильда к таковым не относилась. И подругу она на произвол судьбы не бросит. А потому…
– Дядюшка Астон, давно ли вы были в столице?
– Около шести лет тому назад…
– Наверное, за это время многое изменилось?
– Да, Мария-Элена, даже не сомневаюсь…
– Кто-то умер, кто-то женился, кто-то еще что-то… Дядюшка Астон, нет ли у вас знакомых, которые могли бы послужить для нас с Астелой штурманом в придворных морях? Лоцманом, чтобы мы не наткнулись на мели и не были съедены акулами?
Сравнение получилось образным, но доходчивым. Граф задумался.
– Да, пожалуй, у меня есть такой знакомый…
– Но?
– Он очень любит себя и деньги. Деньги – даже больше.
– Копить или тратить? – уточнила уже Матильда.
– Роскошно жить.
– Деньги взамен информации? Мне не жалко потраченных денег, – спокойно отозвалась Матильда. – Напишите ему, дядюшка, прошу вас. И предупредите о нашем приезде. Пусть начинает собирать сведения о происходящем.
Астон с уважением поглядел на Марию-Элену. Такие слова? И от молодой девушки?
Неудивительно, что она запугала Рисойских. Ох, неудивительно…
– Я напишу ему. Думаю, мы договоримся.
Мария-Элена склонила голову.
Ей предстоял визит в гадюшник.
Берегитесь, гадюки!
Монастырь святой Эрталы Никийской
Что пошло не так?
Матушка Эралин бросила взгляд на коротенькую записочку.
«Благодарю за заботу, матушка.
Все прекрасно, я вас тоже люблю.
Обязательно привезу детей к вам в гости.
Мария-Элена Домбрийская».
Уверенные, четкие буквы, человек, который это писал, спокоен и не сомневается ни в себе, ни в своих решениях.
Где, где она ошиблась?
Эралин искренне считала, что, столкнувшись с первыми трудностями, робкая и скромная девчонка опрометью бросится обратно в монастырь.
Вместо этого… такое?
Матушке и в голову прийти не могло, что ответ ей писала Матильда. Заодно обозвав почтенную настоятельницу монастыря святой Эрталы «стервозной селедкой» и «старой ведьмой». Да, и желтым земляным червяком – тоже.
Монастырь ей…
Перебьется!
Вот и металась настоятельница по комнате. А ведь так хорошо все было задумано, с приданым Марии-Элены ее монастырь потеснил бы всех соперников, уж она бы нашла применение деньгам, не то что эта размазня…
Но, может, еще не все потеряно?
Надо съездить в Донэр? Или… нет, лучше в столицу. Туда ехать ближе, да и Мария-Элена обязательно будет там – ей надо получить разрешение короля. И на наследование, и на брак, и… да практически на все.
Мало ли что может произойти… а тут и добрые матушкины руки как раз рядом, всегда подхватят, случись что непредвиденное… Только надо быть поближе к Марии-Элене в нужный момент.
Да и… столица.
Не эта глушь и захолустье, где на одном конце чихнешь, на втором здоровья пожелают. Здесь не отдохнуть, не развеяться, не скрыться от внимательных глаз… а так хочется. Она ведь еще вовсе не старая, всего пятьдесят два года исполнилось…
Почему бы и не развлечься в свое удовольствие? Хоть чуточку…
Матушка решительно вызвала помощницу и принялась отдавать распоряжения.
Поездка в столицу – дело не одного дня, плюс там пожить придется…
Месяца два ее не будет на хозяйстве. Но у опытного руководителя ничего вразнос не пойдет, не будь ее хоть год, хоть два… ладно, год – перебор, но ей наверняка потребуется меньше времени.
Аланея ждет.
Его высочество принц Найджел
Появись леди Френсис вчера, ей досталось бы на орехи.
Сегодня же…
Леди была очаровательна.
Леди рыдала.
Леди валялась у принца в ногах и умоляла его о прощении. При этом как-то так у нее получалось, что тонкая ткань платья обтягивала то высокую грудь, то круглый зад… Ну и кто из мужчин останется к такому равнодушным?
Вполне логично Найджел оказался в постели с веселой дамой и приятно провел там время. Леди старалась, леди работала что есть сил и стремилась заслужить прощение.
А потом, когда они вытянулись на прохладных шелковых простынях…
Френсис обожала поболтать после любви. Найджел не особенно вслушивался, но…
– …помогло моей кузине. Двоюродной. Отец хотел выдать ее замуж за такого ужасного мужчину, на сорок лет старше и в четыре раза толще… Диана была в шоке, а потом пошла к колдунье и взяла у нее порошок. И подсыпала отцу…
– И?
– Он впал в детство, бредил; пока с ним это происходило, она вышла замуж за любимого, и теперь они живут счастливо. А отец живет с ними… Как только ему перестали подсыпать порошок, он тут же оправился. И даже доволен, что дочка так удачно вышла замуж.
Найджел слушал вроде бы рассеянно, но…
– Не знал, что у нас еще остались колдуньи.
– Ваше высочество, конечно, они остались! Просто это такая тайна…
– И для меня тоже?
– Для вас – что угодно.
– Так что это за колдунья? Мне уже просто интересно!
– Ее зовут Лэ Стиорта, она живет на улице Могильщиков.
– Пф-ф-ф… как пафосно.
Леди Френсис сделала большие круглые глаза.
– Мой принц, это ужасная, кошмарная женщина! Просто чудовищная!
А шаловливые пальчики шарили там, где, казалось бы, ничего не способно было ожить после часового марафона. Но ведь наливалось же силой…
– Ужасная женщина – это ты, – хмыкнул Найджел. – Все соки из меня выпила.
– Ваше высочество, неужели вы меня гоните?
