– Возьми Пикселя и успокой его, – сказал я Хейзел. – Думаю, он никогда ничего подобного не слышал. И отойди на обочину – эти колымаги довольно непредсказуемы.
Мы по-прежнему шагали вдоль дороги. Имитация поравнялась с нами и остановилась.
– Эй, ребята, вас подвезти? – спросил дядя Джок. Вблизи грохот был просто чудовищным. Улыбнувшись, я ответил, произнося слова одними губами, чтобы их не было слышно сквозь шум:
– Восемьдесят семь лет назад шорьки пыряли по наве.
– Чего?
– Бильярд никогда не заменит секс и даже помидоры.
Дядя Джок протянул руку куда-то вниз и отключил звуковые эффекты.
– Спасибо, дядя, – кивнул я. – Шум пугал нашего котенка. Очень любезно с твоей стороны. Что ты там говорил? Я не расслышал тебя из-за шума мотора.
– Я спрашивал, не подвезти ли вас.
– Что ж, спасибо. Едешь в Гриннел?
– Я собирался отвезти вас обратно в дом. Почему вы сбежали?
– Сам знаешь почему. Тебя подговорил доктор Хьюберт, или Лазарус Лонг, или как его зовут на этой неделе? Если да, то зачем?
– Будь так любезен, сперва представь меня, племянничек. Прошу прощения, что не спешиваюсь, мадам, – слишком уж норовист мой конек.
– Джок Кэмпбелл, старый козел, ты еще смеешь притворяться, будто не знаешь меня? Да я из твоих яиц кастаньеты сделаю!
Впервые на моей памяти я увидел дядю по-настоящему потрясенным и ошеломленным.
– Мадам?
– У нас что, инверсия? – поспешно сказала Хейзел, увидев выражение его лица. – Прошу прощения. Я – майор Сэди Липшиц, Корпус времени, доктор правоведения, участвую в операции «Властелин». Мы с вами познакомились в Бундоке около десяти моих субъективных лет назад. Вы пригласили меня побывать у вас в гостях, что я и сделала – насколько помню, в две тысячи сто восемьдесят шестом. Ясно?
– Ясно. Явная инверсия. Майор, я действительно рад с вами познакомиться. Но еще больше рад узнать, что мы с вами встретимся снова. Жду с нетерпением.
– Могу заверить, что мы прекрасно провели время, – ответила Хейзел. – Я теперь замужем за твоим племянником… но ты все равно старый козел. Вылезай из своей игрушки и поцелуй меня, как ты умеешь.
Дядя поспешно выключил двигатель и выбрался из машины. Хейзел отдала мне Пикселя, что спасло ему жизнь.
– Нет, – проговорил старый козел какое-то время спустя, – мы точно не встречались. Такого я не забыл бы.
– Встречались, – ответила Хейзел. – Никогда этого не забуду. Господи, как же здорово снова видеть тебя, Джок. Ты совсем не изменился. Когда ты в последний раз проходил омоложение?
– Пять субъективных лет назад – достаточно, чтобы как следует промариноваться. Но я не позволил омолодить свое лицо. А ты когда?
– По субъективному времени – примерно тогда же. Срок еще не подошел, но мне требовалась косметика, поскольку я собиралась выйти замуж за твоего племянника и нужна была поддержка. Как выяснилось, напрасные хлопоты – оказалось, он тоже козел.
– Знаю. Дикки пришлось завербоваться, поскольку его обложили со всех сторон. – (Откровенная ложь!) – А ты уверена, что тебя зовут Сэди? Лазарус называл в качестве пароля другое имя.
– Я ношу то имя, которое пожелаю, как и Лазарус. Господи, как я рада, что прошлой ночью ШКВ переместили в твой дом! Поцелуй меня еще раз.
Дядя не заставил себя долго ждать. В конце концов, я мягко заметил:
– Народ, может, не стоит этим заниматься на дороге? Здесь округ Пауэшик, Айова, а не Бундок.
– Не суйся в чужие дела, племянник. Сэди, штаб переехал сюда не прошлой ночью: это случилось три года назад.
28
Большинство никогда не бывает право.
Л. Лонг (1912-?)
Мы поехали обратно к дому. Хейзел сидела спереди, с дядей Джоком, я – сзади, с Пикселем и пакетами. Из-за Пикселя «Форд-Т» двигался бесшумно, словно призрак. (Действительно ли призраки двигаются бесшумно? Откуда вообще берутся эти клише?) Ворота открылись на голос дяди Джока, смертоносная защита не сработала – если она существовала. Зная дядю Джока, я подозревал, что защита была, но не та, что значилась на табличке.
На веранде нас встретили тетя Тил и тетя Сисси. Дядя Джок прошел в дом, а тетушки в это время приветствовали вхождение моей жены в Семейство с гостеприимством сельских жителей. Затем я передал котенка Хейзел, и меня расцеловали так же горячо, как Хейзел – моего дядю, но теперь нас не сбивала с толку временнáя петля. Господи, как же хорошо оказаться дома! Несмотря на бурную – временами – юность, с этим старым домом были связаны самые счастливые воспоминания в моей жизни.
Тетя Сисси выглядела сегодня, в 2177 году, старше, чем я ее запомнил при последней встрече – кажется, в 2183-м? Может, именно поэтому тетя Тил всегда выглядела одинаково? Периодические путешествия в Бундок могли творить чудеса.
Что, если все трое – нет, четверо, включая тетю Белден, – несли пятидесятилетнюю службу, одним из преимуществ которой являлся доступ к Фонтану молодости?
Что, если дяде Джоку было лишь около тридцати в физиологическом смысле и он сохранял лицо, шею и руки старика только для поддержания маскировки? (Не твое дело, Ричард!)
– Где тетя Белден?
– Уехала на день в Де-Мойн, – ответила тетя Тил. – Вернется к ужину. Ричард, я думала, ты на Марсе.
Я сверился с календарем у себя в голове.
– Если подумать, так оно и есть.
Тетя Тил проницательно посмотрела на меня.
– Ты что, в петле? Зациклился?
– Хватит! – бросил вышедший на крыльцо дядя Джок. – Такие разговоры запрещены, и вы все это знаете, поскольку соблюдаете Кодекс.
– Я не подпадаю под действие Кодекса, – быстро сказал я. – Что бы это ни значило. Да, тетя Тил, я зациклился. Вернулся из две тысячи сто восемьдесят восьмого года.
Дядя Джок метнул в меня тот грозный взгляд, который пугал меня лет в десять или двенадцать.
– Ричард Колин, что это значит? Доктор Хьюберт дал мне понять, что тебе приказано доложить о прибытии в штаб Корпуса времени. Я только что заходил в дом и позвонил ему, что ты уже здесь. Никто не может попасть в штаб, если не принес присягу и не соблюдает Кодекс. А если все же попадет, то обратно уже не выйдет! Раньше ты говорил, что у тебя нет проблем, но теперь можешь больше не врать и рассказать мне обо всем. Если смогу – помогу; кровь родная – не водица, так что давай, я слушаю.
– У меня и в самом деле нет проблем, дядя, но доктор Хьюберт все время пытается их создать. Ты всерьез полагаешь, что если я окажусь в штабе Корпуса времени, то могу не выйти оттуда живым? Я не приносил присягу Корпусу времени и не соблюдаю его Кодекс. Если ты говоришь серьезно, мне не следует являться в штаб Корпуса времени. Тетя Тил, можно нам переночевать? Или это стеснит тебя? Или дядю Джока?
