— Хорошо.
— Понимаете, у него есть дети от первой жены. Поэтому я не лишила его возможности отцовства… Может, он женился на мне потому, что я обладаю в каком-то смысле… мм… мужской интуицией. Может быть. Но он этого не знает и не хотел бы знать. Не представляю, расхохотался бы он, узнав, или убил бы меня.
Я попросил Вальпредо высадить меня в штаб-квартире АРМ.
«Меня по-настоящему беспокоит эта странная машина, Джил». Еще бы, Хулио. Полиция Лос-Анджелеса не готовилась к тому, чтобы иметь дело с изобретением безумного ученого, запущенным на полную мощность прямо на месте преступления.
Ясно, что Дженис на роль убийцы не годится. По крайней мере для такого убийства. Но Дрю Портер как раз человек подходящего типа. Он мог разработать идеальное преступление с участием синклеровского генератора — просто в качестве интеллектуального упражнения. Он мог направлять Дженис по ходу дела; или даже сам был на месте и ушел через лифт до того, как она его выключила. Как раз это он и забыл ей сказать: не надо было выключать лифт.
А может быть, он обрисовал ей это идеальное преступление как простую головоломку, даже не предполагая, насколько глубоко она в нем увязнет.
Могло случиться и так, что один из них убил дядю Дженис под влиянием какого-то порыва. Неизвестно, что Синклер мог сказать такого, чего один из них не снес. Но машина стояла прямо в гостиной, и Дрю обнял Дженис своей ручищей и сказал: «Погоди, пока ничего не делай, давай как следует обдумаем…»
Взять любое из этих предположений за истинную версию — и прокурору будет адски трудно ее доказать. Сможет ли прокурор продемонстрировать, что убийца, кем бы он ни являлся, был не в состоянии покинуть место преступления без помощи Дженис Синклер, и, следовательно… А как насчет этой светящейся штуки, этой машины времени, построенной убитым? А не она ли помогла убийце покинуть запертую комнату? Откуда судье знать ее возможности?
А кто их знает?
Бера?
Машина работала. Ступив в лабораторию, я уловил слабое фиолетовое сияние и какое-то мельтешение рядом… Вдруг все отключилось, и около машины внезапно оказался Джексон Бера — улыбающийся, безмолвно ждущий чего-то.
Я не хотел разочаровать его. И спросил:
— Ну что? Это действительно межзвездный двигатель?
— Да!
Внутри меня разлилось тепло.
— Отлично! — произнес я.
— Это низкоинерционное поле, — пояснил Бера. — Предметы внутри лишаются большей части своей инерции… но не массы, а только сопротивления движению. Отношение примерно пятьсот к одному. Грань тонка, как лезвие. Мы решили, что тут действует квантовая механика.
— Угу. Влияет ли поле на время непосредственно?
— Нет. Оно… В общем, я бы этого не утверждал. Кто, к дьяволу, знает, что такое время в действительности? Поле влияет на химические и ядерные реакции, на высвобождение всех видов энергии… но не воздействует на скорость света. Знаешь, непросто было измерить скорость света в триста семьдесят миль в секунду обычными инструментами.
Черт возьми! Я в душе надеялся, что это сверхсветовой двигатель.
— А выяснил ли ты, что создает это голубое свечение?
Бера расхохотался:
— Смотри!
Он приспособил дистанционный выключатель, чтобы управлять машиной на расстоянии. Приведя ее в действие, зажег спичку и бросил ее в сторону голубого сияния. Пересекая невидимый барьер, спичка на какой-то миг вспыхнула фиолетово-голубым пламенем. Я даже зажмурился. Это смахивало на фотовспышку.
— Ну да, — сообразил я. — Установка греется.
— Вот именно. Голубое свечение — это просто инфракрасное излучение, которое загоняется в видимый диапазон при попадании в нормальное время.
Бера мог бы этого и не пояснять. Я раздраженно сменил тему:
— Но ты говорил, что это все-таки межзвездный двигатель.
— Да. У него есть недостатки. Мы не можем просто окружить полем весь звездолет. Экипажу будет казаться, что они снизили скорость света. Ну и что? Транспортный звездолет все равно не развивает околосветовой скорости. Они несколько сократят время рейса, но зато им придется жить в пятьсот раз быстрее.
— А если окружить полем только резервуары с горючим?
Бера кивнул:
— Да, вероятно, так и надо будет сделать. Двигатель и систему жизнеобеспечения оставить снаружи. Тогда можно будет захватить с собой чертову уйму топлива… Ну, это не наша епархия. Звездолеты будет конструировать кто-то другой, — произнес он задумчиво.
— А размышлял ли ты над тем, как эту штуку приспособить для грабежа банков? Или для шпионажа?
— Если шайка в состоянии построить такое, ей нет нужды грабить банки. — Он задумался. — Я терпеть не могу объявлять столь значительные вещи секретом ООН. Но, думаю, ты прав. Среднее правительство может позволить себе целый гараж подобных штуковин.
— И объединить таким образом Джеймса Бонда и Флэша
[28].
Он постучал по пластиковой раме:
— Хочешь попробовать?
— Конечно, — ответил я.
Сердце ухнуло в пятки и послало сигнал мозгу: «Что ты делаешь? Всех нас угробишь! Нельзя было поручать тебе это дело!»
Я шагнул к генератору, дождался, когда Бера выбежит из сферы действия, и потянул выключатель.
Все сделалось темно-красным. Бера превратился в статую.
Ну вот, я тут. Стрелка на стенных часах прекратила движение. Я сделал два шага вперед и постучал костяшками пальцев. Как же, постучишь: словно по вязкому цементу. Невидимая стена была липкой.
Я попробовал на минуту-другую облокотиться на нее. Вышло неплохо, пока я не попытался отстраниться. Тут я понял, что сделал какую-то глупость. Переходный слой затянул меня. Чтобы вырваться, я потратил еще около минуты, после чего полетел навзничь: я приобрел слишком большую скорость, ориентированную внутрь, и она вошла в поле вместе со мной.
Мне повезло. Опирайся я на край поля подольше, потерял бы равновесие. Я бы все глубже и глубже погружался в переходную зону, не имея возможности окликнуть Беру и приобретая все большую и большую скорость вне поля.
Поднявшись на ноги, я попробовал кое-что более безопасное. Я достал свою ручку и бросил. Она падала нормально: тридцать два фута в секунду за секунду по времени внутри поля. Это позволило исключить одну из версий насчет того, как убийца планировал свой уход.
Я выключил машину.
— Хочу кое-что попробовать, — сказал я Бере. — Можешь подвесить машину в воздухе, например, за трос, прицепленный к раме?
