Иногда он брал образцы для исследования. В остальное время наблюдал за движущимися огнями атомных двигателей в причудливый прибор, заменяющий ему телескоп. Ловил обрывки новостей и развлекательных передач при помощи уникального оборудования, фильтрующего шумы. Большинство этих обрывков поставляла Земля. В Поясе общались через связные лазеры, и они не были направлены на Бреннана.
Цивилизация развивалась. Бреннан наблюдал.
В одном из выпусков новостей он услышал о смерти Эстель Рендалл.
Это событие вело к очень интересной возможности. И Бреннан начал внимательно наблюдать за огоньком корабля, который направлялся к Персефоне.
Рой не знал, что именно разбудило его. Он тихо лежал в гамаке, ощущая жизнь корабля вокруг него.
Вибрация корабля была именно ощущением, а не звуком. Прошло два дня, и он перестал ее чувствовать, если не сосредоточивался на этом. Но он считал, что его ощущения не изменились.
Элис лежала в соседнем гамаке. Глаза ее были открыты, губы слегка скривились.
— Что случилось? — насторожился он.
— Не знаю. Надень скафандр.
Теперь скривился он. «Надень скафандр» — в первый же день она заставила Роя залезать в этот проклятый скафандр и вылезать из него шесть часов подряд. Скафандр представлял собой цельную пластиковую оболочку, повторяющую очертания человеческой фигуры, с застежкой, которая шла от подбородка до колен, разветвляясь в промежности. В него можно было облачиться за одно мгновение, и еще одно мгновение требовалось, чтобы подсоединить толстую трубку подачи воды и воздуха к системе жизнеобеспечения корабля. Однако пару раз застежка заедала, и тогда Рой выслушивал от своей партнерши такую ругань, которой никак не ожидал по прежнему опыту общения с ней.
— С этого момента не носи ничего, кроме трусов, — приказала она. — Тогда застежка нигде не застрянет.
Следующие несколько часов она бросалась в него скомканным скафандром, который он должен был развернуть и надеть за десять секунд. И успокоилась только после того, как он проделал эту процедуру с завязанными глазами.
— Это должно быть первое твое движение, — объяснила она. — Всегда. Что бы ни случилось, сразу надевай скафандр.
Он схватил скафандр не глядя, просунул ноги, руки, голову, застегнул обеими руками и подсоединил трубку к разъему в стене. В следующее мгновение он вытащил из углубления рюкзак, надел его, достал переходник и соединил с трубкой. Безвкусный воздух заполнил скафандр. Элис оказалась еще быстрее, она уже карабкалась по лестнице.
Когда он пролез в люк, она уже сидела в кресле пилота.
— Отлично идем, — сказала она, не оглядываясь.
— Что случилось?
— Двигатель работает превосходно. Мы делаем ровно одно «же» и по-прежнему движемся прямо на Персефону.
— Хорошо.
Он успокоился и, слегка прихрамывая, направился ко второму креслу.
Она оглянулась:
— Неужели ты не чувствуешь?
— Что?
— Возможно, мне только кажется. Но я чувствую… легкость.
Теперь он тоже почувствовал.
— Но приборы показывают одно «же».
— Да.
— Проверь наш курс, — мелькнула у него догадка.
Она удивленно посмотрела на него, затем кивнула и принялась за работу.
Он ничем не мог ей помочь.
Половину первого дня полета и весь второй он потратил на изучение инструкций. Теперь Рой обладал отличными теоретическими знаниями о том, как управлять поясниковым грузовым кораблем, как его обслуживать и ремонтировать. Но Элис умела все это на практике. И он уступил ей работу.
Он почувствовал, когда начались новые изменения. На плечи навалилась повышенная тяжесть, чуть слышно заскрипел корпус корабля. Он увидел испуг в глазах Элис, но ничего не сказал.
— Мы больше не летим к Персефоне, — сообщила она немного погодя.
— Ага.
У него похолодело внутри.
— Как ты узнал? — спросила она.
— Я только предположил. Но в этом есть определенный смысл. Мы ведь согласились, что Бреннан изготовил гравитационный генератор. Если мы попали в сильное гравитационное поле, оно могло вызвать приливное ускорение.
— Ох, так и произошло. Но автопилот, разумеется, ничего не зафиксировал. Значит, мне придется определить наш курс с помощью триангуляции. Наверняка мы движемся в сторону от Персефоны.
— Что мы можем сделать?
— Ничего.
Он не поверил. Они распланировали свой полет во всех подробностях.
— Ничего?
Элис повернулась к нему:
— Если помнишь, мы собирались набрать максимальную скорость пять тысяч шестьсот миль в секунду, а затем лететь по инерции. У нас хватит топлива проделать этот маневр дважды: по пути туда и обратно.
— Конечно.
Двести пятьдесят шесть часов с ускорением, столько же времени на торможение и около ста часов по инерции. Если израсходовать больше топлива, назад придется возвращаться на меньшей скорости. Он должен был сам вспомнить. Они проработали десятки вариантов. Специально выбрали грузовой корабль, чтобы взять больше топлива, приобрели лазеры, чтобы можно было отрезать пустой грузовой трюм, если что-то пойдет не так и им придется экономить за счет массы. Вдобавок лазеры можно использовать как оружие.
Все распланировано, но что делать теперь? Рой все понял еще до того, как она договорила. Но ничего не сказал.
— Мы движемся со скоростью около двадцати двух тысяч миль в секунду, — продолжала Элис. — Не могу сказать точно — для этого потребовалось бы несколько часов, но похоже на то, что у нас едва хватит топлива для полной остановки.
— В Кометном поясе?
— Вот именно, в глубокой заднице.
Было что-то ужасно неправильное в том, что они заранее распланировали свои действия против Бреннана. Бреннан не поддавался планированию.
Однако он все равно просчитывал варианты. Старинные истории… Люди, пережившие чрезвычайные ситуации в космосе… «Аполлон-13», полет Дженнисона Четыре Же, Эрик Киборг…
— Мы можем лететь на полной скорости мимо Персефоны, а затем обогнуть ее по гиперболе. По крайней мере, нас развернет в сторону Солнечной системы.
— На это у нас может хватить топлива. Я просчитаю курс. А тем временем…
Она забегала пальцами по панели управления.
Сила тяжести медленно угасала.
Вибрация двигателя прекратилась, оставив в голове Роя звенящую тишину.
Элрой Трусдейл был не настолько предсказуем, как Бреннан. Из нескольких вариантов решения стоявшей перед ним задачи один был очевидно лучшим, но как Бреннан мог рассчитывать, что именно этим путем Трусдейл и последует? Плодильщики часто выбирают не лучшее решение. Хуже того, с ним на этом большом корабле мог лететь еще один человек. Женщина, и к тому же поясник. Трусдейл был предсказуем хотя бы в какой-то степени, но как Бреннан мог предсказать капризы девчонки, которой он никогда не видел?
