Раздались охи и ахи. Да уж. Алис сделала меня звездой. Похоже, поесть мне спокойно не дадут. Ну уж нет, не дождутся. Любую травлю надо пресекать в зародыше, и лучший способ это сделать — продемонстрировать, что вражеские стрелы отскакивают от намеченной жертвы, как резиновые мячи от стенки.
Я громко подхватила в тон Алис:
— Да, леди, вам всем придется терпеть мою любимую сестру Алис с ее золотым сердцем и ласковым языком. Терпеть — и помогать избавляться от яда. В ней его так много, что она сама себя отравит, если не будет сцеживать. Простите, леди, что вам пришлось послужить тазиками для слива ядовитой желчи. Но вы ведь любите мою сестру, вы не хотите, чтобы она загнулась в мучительных корчах и в нашем отборе стало одной замечательной кандидаткой меньше. Поэтому терпите, дорогие леди. Больше слушайте сестрицу Алис. От этого ей становится легче жить. Еще раз приятного аппетита.
С этими словами я взяла ложку и зачерпнула восхитительно ароматный суп. Пока опешившие невесты подбирали челюсти, я спокойно проглотила полтарелки. А затем слева от меня раздался голос — довольно приятный и совсем беззлобный:
— Вы действительно бойкая на язык, леди Рианна. Совсем не такая, какой я вас запомнила три года назад.
Стараясь сдержать участившееся сердцебиение, я повернулась. По левую руку сидела русоволосая девушка лет двадцати. Без гримасы отвращения на миловидном лице, что не могло не удивить.
Она знала Рианну. И уже начала соотносить несовпадения в ее тогдашнем поведении и нынешнем. Спасибо сестрице Алис — она сама растиражировала мое алиби. Рианна обнаглела, втиснувшись в отбор. Вот пусть все так и думают.
Я улыбнулась.
— Жизнь не стоит на месте, леди. Люди меняются.
Она подняла бровь. Похоже, моя манера речи в корне отличалась от той, что она помнила о Рианне.
— Вы правы. Не желаете навестить меня после завтрака?
— С удовольствием, но не опоздаем ли мы подготовиться к первому испытанию?
Соседка усмехнулась:
— Мы уже готовы к нему, разве вы забыли? А привести себя в порядок успеем — испытание вечером.
— Как мне вас найти?
И вновь она удивленно покосилась на меня.
— Просто попросите прислугу проводить ко мне.
Как мило! Ко мне. К кому — мне? Если я спрошу очаровательную соседку еще и об этом, спалюсь бесповоротно. Если у Рианны, помимо возросшей уверенности, появится еще и амнезия. Я выдавила смешок:
— Вдруг они забыли, кого куда поселили, и отправят меня прямиком к сестрам.
— О, на этот счет не беспокойтесь! — тихо засмеялась незнакомка. — Кто-кто, а лорд-наместник не потерпит нерадивую прислугу.
Против воли я широко улыбнулась.
— Точно, наш господин отбора спуску не даст!
— Вы тоже читали эти уморительные наставления? Подумать только, когда-то невесты исполняли все, что там предписано.
— Я думала, нам и сейчас придется все исполнять… для ублажения господина отбора.
— Милуй хейос! Наш отбор обещает быть весьма либеральным. Лорд Леон не большой почитатель традиций.
Ха-ха, я успела заметить. Хамство и троллинг плохо сочетаются с уважением к традициям.
— Что ж, леди Рианна, жду вас, как закончите с завтраком.
Соседка отложила приборы, встала из-за стола, любезно поклонилась всем.
— Увидимся за обедом, леди. Всем хорошего дня и настроения перед первым испытанием.
«И вам, леди Киара», — раздалось со всех сторон. Уф, теперь я знаю ее имя, уже меньше риск сдать себя со всеми потрохами. Еще бы как-то разведать, где она пересеклась с Рианной три года назад.
Про себя я отметила, что физиономии конкуренток стали куда приветливее, когда они прощались с Киарой. Значит, не все тут готовы перегрызть друг другу глотки. По крайней мере, не так явно, как мне. Мой статус дочери ведьмы развязывал им руки и ядовитые языки.
С уходом соседки я доела суп с легкими, восхитительно обжаренными гренками, выпила ароматный чай с воздушным пирожным. Гелла и Алис попытались еще пошипеть, но я демонстративно игнорировала их и сосредоточилась на еде. Во дворце наместника была превосходная кухня, легкая еда идеально насытила.
Покончив с десертом, я тоже встала из-за стола с любезным пожеланием приятного аппетита и хорошего дня. Никто не ответил мне, и я ничуть не расстроилась по этому поводу. Куда сильнее меня волновало, где найти Сайну.
Проблема решилась мгновенно: она поджидала у дверей.
— Проводите меня в покои леди Киары, — попросила я.
— Леди Киары Дайнир? — живо переспросила служанка. — Или леди Киары Меогар?
Приехали. И как тут выкручиваться? С притворным раздражением топнула ногой.
— Вы что, не видели, кто сидел за столом рядом со мной?
Не в моих привычках наезжать на обслуживающий персонал. Да и настраивать против себя прислугу — не самая лучшая идея. Но другого выхода из положения я не видела.
— Леди Дайнир, миледи. Прошу прощения, что не догадалась. Извольте следовать за мной, пожалуйста.
У Сайны оказалась отличная выдержка. В первый миг ее губы обиженно дрогнули, но она моментально овладела собой. Я коснулась ее руки.
— Не обижайтесь, Сайна. Я не хотела на вас сердиться. Просто невесты очень недружелюбно встретили меня. Я немного взвинчена после завтрака… и сорвалась на вас.
— Что вы, леди, я не посмела бы обидеться!
Фраза была дежурной, но горничная явно расслабилась.
— Лишь леди Дайнир была добра. Скажите, Сайна, во дворце не ходит слухов… что она — фаворитка отбора? Наверняка у рода Дайниров множество привилегий.
Судя по заискиванию невест, Киара обладала высоким статусом. А значит, я не ткнула пальцем в небо насчет привилегий. Сайна закивала.
— Это верно, леди. Дайниры очень влиятельны. Леди Киара приехала сюда с личной горничной и даже охраной, и ей это дозволили, вопреки правилам отбора. Но в самом отборе привилегий нет ни у кого. Лорд придворный маг будет выбирать беспристрастно, не оглядываясь на положение семьи невесты.
— Лорд придворный маг? Разве не лорд-наместник?
Сайна запнулась:
— П-прошу прощения, миледи. Я оговорилась, конечно же лорд-наместник.
— Все в порядке, Сайна. Ни для кого не секрет, что отбор проходит благодаря лорду Элгану.
Служанка вздрогнула. На какой-то миг мне показалось, что она перекрестится. Что же это за маг такой, если слуги шарахаются от одного его имени?
Мы прошли по запутанным коридорам дворца и остановились у высокой и широкой двери. Сайна дернула позолоченный колокольчик, и через минуту навстречу выбежала служанка.
