— Как же тогда Элган допустил, чтобы мачеха не пустила меня на отбор?
— Он мог просто не знать о тебе. Мы далеко от столицы. Наши новости редко доходят туда. А Элган еще и довольно молод. С тех пор, как осудили леди Дайну, прошло девятнадцать лет. Элган же стал придворным магом лишь восемь лет назад.
Выходит, Рианне сейчас двадцать два года. А Кенна и Алис не старше восемнадцати, кто бы подумал. Скверный характер старит.
Киара продолжала:
— Тогда многие удивлялись, что его величество назначил придворным магом почти юношу. Отец рассказывал, что в столице маги пытались интриговать против него. А затем с многими из них произошли несчастные случаи. Кто-то насмерть поранился при сотворении безобидного заклятия… Чей-то селаир рухнул на землю и разбился. После этого никто не смел оспаривать право Элгана занимать такую должность.
Я поежилась. Похоже, этот Элган грозит стать такой головной болью, что Леон по сравнению с ним покажется волонтером из приюта для бездомных котиков. Канат подо мной станет еще тоньше, а внизу появятся зазубренные колья. Оступлюсь — и не просто шмякнусь головой, а проткну сердце, глаз или живот. Как повезет.
— Будь очень аккуратна с его чародейшеством, Рианна, — проговорила Киара. — Он не тот, кем кажется. Я встречалась с ним однажды. Он невероятно привлекателен. Женщины вьются вокруг него, отдавая сердце за одну ласковую улыбку. Но когда ему нужно достичь своей цели и устранить препятствия на пути, он безжалостен и смертельно опасен. Я не позволила себе увлечься им, помня те истории о его недругах.
Да уж. И с этим человеком я хотела пообщаться о возвращении на Землю? Да я теперь слова ему не скажу. Буду сидеть тише воды ниже травы в его присутствии. Лишь бы он сам не обратил на меня внимания. И не выдал замуж за Леона без всякого отбора.
— Так что будешь делать с подарком для лорда Леона? — напомнила Киара. — Попробуешь сшить что-нибудь прямо сейчас? Конечно, твой подарок будет смотреться скромно на фоне давно заготовленных, но формально ты пройдешь испытание.
Формально я его в любом случае пройду. Но другим невестам знать об этом необязательно. Однако мучиться с шитьем для Леона — этого еще не хватало!
Вот смастерить куклу вуду для высокомерного господина отбора — другое дело. Воткнуть иголку в зад и преподнести, пояснив, что это древние секретные традиции Гемайской долины. Или обряд Кей Ла Мо для укрепления мужской силы.
— Вообще-то у меня есть подарок, — призналась я, потупив взгляд. — Я вышивала лорда Леона на подушке. Верхом на илано. Никогда не думала дарить ее, хотела оставить себе. Но теперь придется.
Киара хихикнула:
— А я-то за тебя переживала! Неужели ты в него влюблена, Ри? Позволишь так тебя называть? А меня зови Ки.
— Конечно, Ки! А лорд Леон… — Я небрежно пожала плечами. — Была влюблена когда-то. До того, как узнала, какой он… — Хам и грубиян, хотела сказать, но поправилась: — Неласковый.
— Да, наш лорд-жених хорош и лицом и статью. Только характер у него трудный.
Тролльский у него характер. Препаскудный.
— Скажи, Киара… А как будут проходить основные испытания?
— Этого посланник не сообщал. Элган держит их в тайне, сообщает разве что его величеству. Мы будем узнавать о них накануне. Может, прямо в самом начале испытания. Ходят слухи, что некоторые испытания довольно неприятны и даже болезненны.
— Болезненны?
Киара равнодушно пожала плечами. Похоже, ее это не сильно беспокоило.
— Нас ведь будут проверять на магические способности. И если способностей недостаточно, может быть больно.
Ясно, почему она не тревожилась. У нее явно было все в порядке с магией. У Рианны из-за ее происхождения, видимо, тоже. Ну а те бедняжки, у кого может не оказаться способностей? Им что, терпеть?
Мне стоило громадного труда сдержаться, чтобы не высказать новой подруге все, что я думаю об этом отборе и его организаторах. Начиная с грозного придворного мага. Меня удержала вошедшая служанка.
— Леди, распорядительница Геур просила передать леди Рианне Вальдер, что для нее подготовлены новые апартаменты. Багаж леди Вальдер уже доставлен туда.
Киара поблагодарила и отпустила горничную одним небрежным кивком. Я намотала на ус, как высокородная аристократка должна держаться с прислугой.
— Что ж, Ри, не смею тебя больше задерживать. Спасибо, что приняла мое приглашение.
— Это тебе спасибо, Ки. С удовольствием приглашаю тебя в ответ. Буду рада видеть в любое время. Удачи на испытании не пожелаю — ведь все, что ты хочешь, провалить этот отбор.
Расхохотавшись, Киара вскочила с кресла, порывисто обняла меня и чмокнула в щеку.
— Мне нравится, какой ты стала, Ри! Я не особо интересовалась тобой, просто хотела помочь в отборе… в надежде, что его выиграешь ты, а не я. Но узнав тебя получше, хочу, чтобы мы стали подругами.
— Я тоже этого хочу, Ки.
Мы снова обняли друг друга, и я покинула апартаменты леди Дайнир. Сайна повела меня в новом направлении. Глупо, но я горела от нетерпения увидеть, будет ли мое новое жилище таким же изысканным и роскошным, как покои Киары. Или же новый чулан для Золушки, чуть более приличный.
Но когда Сайна распахнула передо мной дверь, и я вошла, то вмиг забыла об убранстве нового жилья. Взгляд приковала могучая фигура, заполнившая собой все пространство комнаты. Сам лорд-наместник и господин отбора поджидал меня на новом месте.
ГЛАВА 13
Он был одет в местное подобие облегающего трико — черное, элегантное, расшитое золотой нитью. Роскошная мускулатура была очерчена так рельефно, как если бы он был обнажен. Против воли у меня вновь захватило дух от такого совершенного образчика мужской красоты.
Я ощутила волнение в груди и внизу живота… Черт. Этого еще не хватало. Юлька, ты не похотливая коза, чтобы размякать при виде всяких козлов… какими бы красавцами они не были. Важна не внешняя оболочка, а душа. У Леона она явно была препакостнейшей.
Я неподвижно застыла, не зная, чего от него ждать. Зачем он явился? Неужели Алис с ее глупой угрозой была права — он сейчас может напасть на меня?
Леон молча смотрел на меня в упор. Алчным и слегка разочарованным взглядом. Опять недоволен, что я в скромном и закрытом платье?
Я невольно попятилась назад. Чуть не сбила с ног Сайну — и лишь тогда перевела дыхание. Мы не одни. Но остановит ли его присутствие служанки? Или просто прикажет ей убраться, и я останусь в его полной власти?
Будто в подтверждение моих страхов он повелительно бросил Сайне:
— Вон.
Поклонившись, девушка выскочила за дверь. Я вся напряглась. Словно вновь оказалась в своем городе ночью перед компанией гопников. Только тут и бежать некуда, в лабиринтах дворца. И противник стократ опаснее, чем городская шпана.
