– В общем, так, – начала Виё, хлопнув пухлыми ладонями. – Весь нижний ярус «Источников» от ворот и до лестниц занимает сад. Сейчас тут одни скелетики, но он очень красивый весной. У нас больше тридцати видов слив, и все разных оттенков. Сюда даже император с семьей приезжает в это время.
На окраинах всякие постройки: конюшни, склады и остальное. Они среди посадок спрятаны, чтобы вид не портить, поэтому не ходи выполнять поручения, не расспросив, где что находится, – время потеряешь.
На втором ярусе живут слуги. А на третьем, четвертом и пятом – гости. И чем выше, тем они важнее. Постояльцев можно легко отличить по одежде. Те, кто в зеленой – с третьего яруса, в желтой – с четвертого, а те, кто в тканях с драгоценным шитьем…
– С пятого, – мрачно закончил Нико, раздраженный тем, что приходится выслушивать ненужную болтовню.
Его интересовала только загадка Такалама, но с тех пор, как старик бывал здесь в последний раз, прошло много лет, а «Источники» занимали большую территорию, и учитель не помнил точного места тайника. Он так суетился, пока прятал рукопись, что даже название грота не обозначил. Нечего было увлекаться вином и спьяну критиковать Валаария в месте, где отдыхает полно его приближенных. Такалам пытался найти здесь единомышленников, но кто-то шустрый, услышав его речи, отправил гонца в Рахму, и старик чудом заранее узнал, что за ним послали имперских солдат. Он побоялся потерять книгу при аресте и спрятал ее прямо в «Источниках», чтобы вернуть после освобождения. Но ему удалось сбежать с острова, и с тех пор он сюда не возвращался.
– Так вот, тебе надо постараться понравиться тем, кто побогаче, – продолжала Виё, норовя взять принца под руку. – Они платят больше «купалок». Это мы так называем монеты, которые гости дают сверх месячного жалованья. Но и гонора у таких много. Если провинишься, спина целой точно не останется. Плетьми исполосуют, или кипятком ошпарить могут, или еще чего. Если тебя до шрамов изобьют, в купальнях работать не сможешь, только на общих поручениях.
– Слушай, а много здесь гротов? – спросил Нико, поднимаясь по ступеням и оглядывая с высоты окрестности.
Сливы, потерявшие листву, смотрелись на редкость тоскливо, но под ними зеленела живая трава, цветники пестрели розами и георгинами, а хозяйственные постройки, кроме разве что конюшен, утопали в плену плюща и винограда. Всей роскоши «Источников» Нико не увидел из-за сумерек, но по ощущениям здесь было красиво и до боли похоже на родину.
– Гротов? – удивленно приподняла бровь Виё, все-таки ухватившись за локоть принца. – Да целая куча. У нас одних бассейнов больше тридцати. Бочек для открытого купания почти сорок. Закрытых бань…
– Ладно, я понял, – прервал ее Нико, отстраняясь. – Что ты там говорила про работу?
– А, работать мы начинаем в пять утра.
– В пять утра?!
– А ты как думал? В пять утра мы встаем и занимаемся уборкой двора, готовим купальни, принадлежности, чистим все. Потом завтракаем, пока гости не проснулись. Когда проснутся, разносим еду, уносим посуду. Убираем жилые комнаты, если гости ушли купаться. Помогаем их мыть, делаем массажи, топим бани, стираем и гладим одежду и белье.
У Нико много чего ругательного крутилось на языке, но он сказал только:
– Как мне не проспать пять утра?
– А я тебя разбужу, – кокетливо пообещала Виё. – И в первые дни будешь работать вместе со мной по общим делам. Вот когда освоишься, встанешь в ряд купальщиков. И если тебя на смотринах выберет гость, ты будешь прислуживать только ему. А если не выберет – придется делать общие работы. Это тяжелее и дополнительных денег так не заработаешь, поэтому все стараются быть угодливыми, чтобы их выбрали. Там и поесть вкусного удается, если у гостей на столе перед уборкой что-нибудь останется. Я вот вкусненькое люблю, но уж ради тебя так и быть потерплю пару тридней общих работ.
Нико хотелось сквозь землю провалиться от предстоящих унижений, но Виё этого не заметила. Она снова вцепилась в его руку, и принц подумал, что женщины еще глупее и назойливей, чем он считал до сих пор. Вероятно, отец был прав – жене монарха не обязательно быть умной. Но тогда она хотя бы не должна так раздражать. Кто вообще придумал браки? Наследников можно делать и без них.
Принц встрепенулся и покраснел, осознав, что впервые за последний трид размышляет о будущем. Это вызывало в нем волну болезненного облегчения, словно много дней он не был живым, а теперь выбирался из кокона подобно заново рожденной цикаде или сбрасывал старую кожу, словно змея.
Третий ярус опоясывали длинные ряды аккуратных бараков. Они были одинаковые, как фишки для го, и непрерывной лентой тянулись друг напротив друга, образовывая улицу, где зеленели клумбы и журчали фонтаны, освещенные низкими фонарями. Впереди белели ступени четвертого яруса, а позади уходили в полумрак те, по которым Нико только что поднялся из сада.
– Тут все, как и везде в банях, – сказала Виё. – Мальчики – направо. Девочки – налево. Тебе вон в ту калитку. Смотри не перепутай. На всех комнатах у входа есть таблички с именами. Если таблички нет, можешь занимать место. На столике найдешь грифель и дощечку. Напиши свое имя и вставь в держатель, потом спи. В пять утра по улице ходит человек с колокольчиком и всех будит. Как услышишь его, одевайся и жди меня тут. Не вздумай заходить на женскую половину, иначе Шариха тебя убьет.
Нико почувствовал большое облегчение от мысли, что Виё не явится за ним самолично. Минуту спустя он нырнул за калитку и пошел вдоль бараков. Свободную комнату он обнаружил только в самой глубине улицы, настолько маленькую, что в ней едва хватало места лечь и вытянуть ноги. Барак был сбит из деревянных щитов и перекрыт досками с законопаченными и просмоленными щелями. За тонкими стенами слышался храп. Над дверью зияло узкое незастекленное окошко, никак не походившее на световое. Оно скорее предназначалось для вентиляции, чтобы внутри не заводилась плесень.
Нико расстелил матрац, набитый пухом рогоза, и упал на него, обхватив голову руками. Он лежал так некоторое время, пытаясь уснуть, но вместо этого провалился в омут болезненных мыслей, настигавший его каждую ночь.
– Ладно… – одними губами шепнул принц, зарывшись лицом в пропахшую мылом ткань. – Просто признайся, что ты неудачник. Ты бесполезный неудачник, Нико. И ты обрадовался, как паршивая овца яблоку, решив отправиться за этой книгой. – Он вздохнул и продолжил: – Что? Легко тебе стало? Легко, да? Хорошо, что удалось отложить задумку? Ты же слабак, Нико, ты проклятый слабак. И не стать тебе нормальным наемником никогда в жизни, потому что внутри у тебя никак не подохнет Такалам. И ты боишься отправляться в Соаху. И всей твоей самоуверенности хватило на трид. Ты знаешь, что ты жалкий и что ты ничего не сможешь сделать, вернувшись домой. Ты уже ничего не изменишь, даже не отомстишь как следует. И ты цепляешься за эту книгу, как за повод не признавать себя полным дерьмом.
Он побился головой о жесткую подушку и шумно выдохнул. Во внутреннем кармане лежала серьга и колола грудь, проступая сквозь ткань рубашки. Для того чтобы вернуть Соаху, принцу предстояло выкорчевать из себя всякую жалость и привязанности, но он все еще не мог этого сделать. Он ведь не Тавар с головы до пят. Ему не плевать. Убитые рабы и люди на Акульем острове ходили за ним молчаливым шлейфом и давили на плечи грузом вины. Нико боялся, что рука его дрогнет и он поплатится за эту ошибку.
