– Ты вообще знаком с дворцовым этикетом, болван? Даже если они подслушивают, невежливо это замечать!
– С ума сойти от ваших порядков!
– У тебя есть более острый повод сходить с ума! Всего десять минут осталось! А ты и не расчесан, и не умылся, еще и опаздываешь, а уж опозданий императрица больше всего не любит! Она за каждую минуту ожидания навешивает по одному уда-а-а-а-а-ру!
На последнем слове Нико схватил мальчишку за руку и потащил в коридор.
– Так, где эта библиотека? – спросил он, приглаживая спутанные кудри.
– Ты даже не умылся!
– Зато я видел вон там прекрасный фонтан.
– Да ты с ума сошел!
– Не болтай и доведи меня до места быстро, тогда я расскажу тебе, что вчера было.
Мгновение спустя под хрюканье испуганного, но восхищенного новым поводом для сплетен Жеральда принц освежил лицо в мраморной чаше, и оставшиеся восемь минут они, стараясь не задевать стражников, слуг и механизмы, бежали как угорелые в сторону библиотеки, занимавшей главную башню в середине центрального куба. Нико и не догадался бы, что она существует. Снаружи виднелись только двенадцать крайних, а тринадцатая не выступала над крышей. Валаарий называл эту библиотеку «стержнем науки и разума» в его доме. Звучало символично.
Нико чуть не застонал от боли, когда стражники у входа ощупывали его. Жеральд, стоявший в стороне, тоже корчил несчастную мину: любопытство прямо-таки пожирало мальчишку, а следовать за принцем было нельзя.
Нико пробежал по гулкому проходу и словно оказался в середине колодца, наверху перекрытого прозрачным окном. Здесь, в отличие от остальных башен, не было витражных узоров. Дневной свет еще не пробился сквозь тучи, и библиотека освещалась масляными лампами, поэтому Нико не мог разглядеть естественные цвета окружения.
Отовсюду прохладно пахло деревом, бумагой, пылью и кожей. В глазах рябило от невероятного количества книг, сотен лестниц и странного вида кабин на колесах с тросами. Принц стоял на балконе, посреди которого обрывалась часть парапета, и понятия не имел, где искать Данарию.
– Доброе утро, моя госпожа! – крикнул он и на всякий случай поклонился, чувствуя, как натягивается кожа на спине и как ткань бинтов трется о раны.
– Ах, я вижу, вы все-таки пришли? – отозвалась Данария откуда-то снизу. Кажется, она была прямо под Нико.
– Я не мог не прийти хотя бы ради вашего прекрасного лица!
– Какая грубая лесть!
– Ладно, исправлюсь. Я не мог допустить, чтобы вы не увидели моего прекрасного лица.
– Крайне сомневаюсь, что оно приятно выглядит после вчерашнего, – усмехнулась Данария. – Признаться, я удивлена вашему визиту. Спускайтесь.
– Пока что единственный спуск, который я здесь вижу, грозит мне самоубийством, – заметил Нико, глядя на прореху в ограждении.
– Дождитесь лестницу или воспользуйтесь лифтом.
«Вот же проклятье. Откуда мне ждать лестницу и что такое этот лифт?»
Нико обратил внимание на кабину с колесом и тросами, к которой с балкона вел небольшой мостик.
«Наверное, Жеральд имел в виду эту штуковину».
– Не думаю, что обычному слуге достойно пользоваться императорским лифтом, – сообщил он, вспомнив слова мальчишки.
– Правда? – удивилась Данария. – А я думала, вам хватит наглости на это.
«Где треклятая лестница, разнеси ее пеплом?»
Нико лег на пол и свесил голову с балкона в том месте, где не было балюстрады. Сюда наверняка приставлялась стремянка, но вместо нее принц увидел внизу веселое лицо Данарии, которую происходящее явно забавляло. На императрице было розовое платье с золотым пояском и такого же цвета лента в волосах, убранных в сложную косу. Неподалеку стояли стражники.
– Госпожа, я, конечно, прекрасен даже вниз головой, но могу я спросить, как мне отыскать лестницу?
– Никак, – пожала плечами Данария. – Она не поднимется, пока я не велю потянуть вот за этот рычаг.
– А когда вы это сделаете?
– Разумеется, никогда. Развлекайте меня оттуда.
«Вот же абсурдная девка! – взорвался про себя Нико. – Такалам не зря предупреждал, что женская логика – тайна пострашнее черного солнца! Ты бы знала, кого велела выпороть! Подожди, я еще посмотрю на твою искривленную физиономию, когда ты узнаешь, что я – властий Соаху!»
Нико испытывал странное чувство раздражения и азарта. Никогда прежде ему не хотелось доказать что-то женщине, но Данария, эта заумная, надменная, избалованная особа, пробудила в нем жгучий интерес к такого рода вещам.
Принц свесился снова и прикинул расстояние до соседнего яруса. Высоко, но не критично для человека, который умеет правильно приземляться. Однако попасть на нижний балкон было непросто. Он располагался точно под первым, а сердцевина башни представляла собой двадцать метров исполосованной лестницами и механизмами пустоты, упасть в которую было страшно.
Нико проверил на прочность перила, перемахнул через них и повис, держась за балясины, оказавшиеся, к счастью, нескользкими.
Данария коротко охнула.
– Что вы делаете?!
– Изобретаю воздушную лестницу, моя госпожа, – пропыхтел Нико, раскачиваясь.
Мгновение спустя он оторвал руки от балюстрады, приземлился на четвереньки и погасил силу удара перекатом. Вышло не очень удачно и явно не так эффектно, как у Тавара, но своего Нико добился и, распрямившись, оказался почти у ног восседавшей на обитой бархатом скамье, ошеломленной Данарии.
– Вы не ушиблись? – с тревогой спросила она.
– После вчерашнего мне уже вряд ли есть что ушибить, моя госпожа, – сказал Нико, кланяясь и втайне кусая губы.
«Моя спина!!! Раздери меня пеплом, какая боль!!!»
– Вы вспотели и выглядите крайне неважно.
– Вы не приказывали мне выглядеть хорошо сегодня.
– Каков наглец! – рассмеялась императрица.
Этим утром она не казалась отстраненной. Похоже, странные поступки Нико разожгли в ней интерес.
– Что ж, раз вы явились сюда, я, пожалуй, должна наградить вас за такое рвение. Давайте прогуляемся, я расскажу вам о библиотеке. И я хочу, чтоб вы отыскали мне ту легенду, о которой вчера говорили, я собираюсь подловить вас на наглом вранье.
– С превеликим удовольствием не оправдаю ваши ожидания, моя госпожа.
Они провели в беседах и спорах несколько часов. Оказалось, что каждый ярус башни отведен под определенные труды: математика, алхимия, механика, справочники по логическим играм, летописи и много-многое другое. Принца подмывало спросить о зашифрованных книгах, но он понимал, что такой вопрос в первый же день вызовет большие подозрения, поэтому только слушал и запоминал, а потом развлекал Данарию легендами и рассказами о необычных традициях маленьких народов. Например, уту-руйским аристократам скалывали верхние зубы для придания звукам свистящего оттенка. Это считалось модным.
