– Уходим! – кричал я, удаляясь от дымящегося здания. – Быстрее, уходим!
4
А как утро настало,
А как девка рыдала,
Как любовника девка навечно теряла.
А как утро настало,
А как дверь завизжала,
Как священная сходка грехи отпускала.
Казнь убийцы
На узкой лестнице было темно, как в заднице дьявола, и да, я догадываюсь, каково там. Я постоянно спотыкался о трухлявые ступени, которые норовили провалиться под ногами, и каждый раз поминал последними словами чертей, демонов и хозяина «Дракона», зажимающего денег на ремонт своей гостиницы.
К счастью, ног я так и не сломал и более-менее благополучно взобрался на второй этаж. Остановился, прислушиваясь. Из обеденного зала доносился оживленный гул множества нетрезвых голосов, слышался звон столовых приборов и громкое буханье пивных кружек, сталкивающихся между собой. Через эти жизнеутверждающие звуки с трудом прорывалась какая-то печальная мелодия. Насколько я успел рассмотреть, брынькал в дребезги пьяный скрипач, которого сунули под стол.
Обычные звуки, а я пытался уловить нечто тревожное: тихие шаги крадущегося человека, шелест клинка о ножны или что-то другое в том же роде. Ничего. Все спокойно.
Убедившись в этом, я подошел к черной от времени и грязи двери нашей комнаты и пять раз стукнул о жирную доску. Именно в том порядке, как мы условились, перед тем как я отправился на разведку. Лязгнул один из пары засовов, и я услышал напряженное дыхание графа. События в «Жабе» все-таки немного научили балбеса осторожности.
– Это я, – пришлось склониться к самой двери, чтобы с той стороны услышали тихий голос.
Звякнул второй запор, и в образовавшейся щели тускло сверкнул металл. Потом я увидел физиономию Шу, вращающего зрачками так, словно граф обратился енотом в период случки. В руке мальчишка держал кинжал. Ну что же, хорошо хоть не меч. Я пальцем убрал клинок в сторону и сделал шаг вперед. Сигон отошел, а я тотчас закрыл дверь на оба засова. Некоторое время это поможет сдерживать натиск врага, буде тот узнает, где мы прячемся.
Но лучше, если не узнает.
– Почему так долго? – строго спросил Шу, деловито вкладывая свой свинорез в ножны. – Принцесса проголодалась и желает спать.
– Если кого-то что-то не устраивает, – я поставил мешок, набитый до отказа, на стол, – тот может обойтись без моих скромных услуг. Хванд не слишком большой город, и каждый чужак тут на виду. Особенно такой, как вы. От вас же на лигу несет набитым кошельком, а у меня нет никакого желания получить за компанию красивый разрез на горле.
– Что это значит? – Граф сбавил тон. – За нами кто-то следит?
– Пока нет. – Я развязал мешок и начал выкладывать продукты. – Однако я заметил прорву народу, очень смахивающего на шпионов. Они шмыгают по улицам, точно оголодавшие псы в поисках мозговой кости. У менял тоже неспокойно. У одного полно ищеек, а у другого каких-то совсем мутных типов. Пришлось побегать.
– Все это так утомляет. – Вайолетта с видимым трудом поднялась с кровати и подошла к столу. – Боже, не знаю, чего я больше хочу: есть или спать… Лягушек больше не будет?
– Откуда? – Ухмыляясь, я достал нож и начал пластовать ветчину. – Слишком дорогое блюдо для здешней глуши. А это… Пусть не очень изысканно, зато весьма сытно. Жаль, не удалось достать хорошего вина, придется удовлетвориться местной бурдой.
– Это не так важно. – Девушка жадно вцепилась зубами в кусок мяса. Сейчас Вайолетта не очень отличалась от обычной голодной горожанки.
– Как скажешь. – Я налил полную кружку мутной красной жидкости и опрокинул в рот. – Фу, гадость! Но мне сейчас это просто необходимо.
Только теперь, спрятавшись за дверью с парой крепких запоров и выпив кружку крепкого вина, я ощутил, как напряжение прошедшего дня понемногу отступает. Напряжение и страх. Пожалуй, следует выпить еще, чтобы хоть нанемного забыть кошмарную тварь, истребившую посетителей «Жаб». Чую, уродливая гадость, забрызганная кровью, еще долго будет являться в кошмарных снах. Из-за нее я даже забыл про яд в крови. Я поднял руку и осмотрел ладонь: ранка полностью засохла, и осталась лишь черная точка. Мелькнула мысль: а не мог ли Кору меня обмануть? Но как проверить?
Ха, а принцесса и граф, невзирая на усталость, очень даже неплохо орудовали за столом. Пока я пил вино и расслаблялся, парочка успела употребить большую часть принесенной провизии. Ну и черт с ней. Есть я особо не хотел, однако заставил себя проглотить несколько кусков ветчины с сыром и хрустящую горбушку. Повертел в руках кусок вяленой рыбы, положил обратно и налил еще вина.
– Эти люди, – негромко сказала Вайолетта, промакивая губы кружевным платком, – почему они были так сильно похожи друг на друга?
Я уставился на нее, испытывая некоторое удивление. Честно, если и ожидал вопроса, то совсем про другое. Ну, например, что она поинтересуется тем горбатым чудиком, устроившим бойню в трактире. Правда, и на этот вопрос я вряд ли бы ответил.
– Это же гунны, – я пожал плечами, думая, что этой фразой все объяснил. Однако, судя по недоумевающим лицам собеседников – едва ли. – Говорят, что гунны как-то по-особому отбирают своих детей. Измеряют их, что ли.
– Зачем? – И вновь странный, с моей точки зрения, вопрос. И снова от принцессы. Смотри, какая любопытная!
– Ну, все это – последствия распада Четвертой империи. – Если уж начинать, то с самого начала. Я хлебнул вина и опустил уставшую задницу в объятия старого скрипучего кресла. – И вообще-то все это вам должны были рассказывать учителя на уроках по международной политике и истории.
– Не зарывайся! – прикрикнул Шу, отряхивая крошки с подбородка. – Не тебе нас попрекать недостатком образованности.
Странное заявление от людей их происхождения. Вообще странно, что они выглядят профанами во многих областях знаний. Особенно в тех, что должны знать получше кого бы то ни было.
– Так вот, – сказал я, изо всех сил стараясь избежать интонаций Кору Нарима во время произнесения его коронной фразы. – Четвертая империя распалась на множество всякой шелупони: графства, княжества, герцогства и тому подобное. Более-менее уцелело только небольшое государство, прежде бывшее округом Четвертой империи, который назывался Гросс. В наше время этот округ стал Гуннландом со столицей Гросс.
Я помолчал, выуживая из памяти услышанное и прочитанное более двадцати лет назад. За прошедшие два десятилетия эти сведения не часто приходилось где-то использовать и вспоминать вообще. Хорошо хоть читать-писать не разучился.
– Как у всякого народа, потерпевшего сокрушительное поражение от тех, кого они считали слабаками, – мне стоило огромных трудов, чтобы не изъясняться высоким стилем преподавателей-историков. Гляди, сколько лет миновало, а до сих пор засела в голове их манера давать информацию, – у гуннов сложился своего рода комплекс неполноценности по отношению к самим себе. Полвека Гуннланд пресмыкался перед странами-победителями, точно дешевая шлюха перед клиентом. – Шу грозно посмотрел на меня, а принцесса пропустила сравнение мимо ушей. – Казалось, с притязаниями на мировое господство покончено раз и навсегда.
