– Я угадала?
– Какое это имеет значение? – пожал я плечами и вздохнул. – То, что было, – прошло. Был дворянин, да весь вышел. Как шестнадцать стукнуло, так и вышел.
– Для меня – имеет значение. – Она придержала коня и протянула руку. – Можно познакомиться заново, теперь – на равных.
– Принцесса, – похлопал я ее по ладони, – очень скоро ты выйдешь замуж за своего принца и станешь королевой. А я останусь тем, кто есть. О каком, к черту, равенстве можно говорить?
Однако она продолжала протягивать руку, и я со вздохом пожал ладошку. Черт с тобой, может, так действительно окажется проще. Мальчишка сделал вид, будто ничего не произошло. Правильно сделал.
К счастью, мы уже прибыли к «Танцующему фазану», и неловкий момент закончился. Тут у входа тоже топтались девочки, но стоило им приблизиться, как я сразу сказал, что постели нам требуются совершенно иного рода. Все старательно изобразили обиду и вернулись на свои места.
К нам тут же подбежали двое хромоногих парнишек, причем один припадал на правую ногу, а второй – на левую. Однако лошадей оба приняли весьма умело. Тот, что повыше, ловко поймал монетку и пообещал хорошо присмотреть за животными.
– Перекусить бы, – пробормотала принцесса, а Сигон натужным кашлем постарался заглушить ворчание живота.
– Сделаем, – пообещал я и сунул подоспевшему усачу золотой. – Комнату и ужин на двоих, в комнату. Да готовьте получше!
– А ты? – Кажется, Вайолетта сообразила, что трапезничать они будут вдвоем.
– Необходимо оценить обстановку, – покрутил я пальцами. – Посмотреть, нет ли где шпионов. Узнать, сколько сейчас стоит нанять бекас и есть ли свободные лоханки. А вы сидите тихо, как мыши, а еще лучше – ешьте и ложитесь спать.
– А если ты надумаешь вернуться? – О, в Сигоне пробудилась разумная осторожность. – Как узнать, что ты не привел гуннов с собой?
Я задумался на мгновение. Потом улыбнулся.
– Если все окажется спокойно, то я попрошу Секрет открыть дверь.
Скажем, взгляды были весьма разные. И если принцесса просто улыбнулась, то мальчишка вновь попытался меня испепелить.
«Фазан» был неплохим гостиным двором, поэтому я его и выбрал. В меру спокойное место, куда совсем нечасто забредали новые посетители. Готовили тут вкусно, и я тоже собирался поужинать, но лишь после возвращения из «Гостьи».
Мы миновали первый этаж, где на видавших виды диванах и креслах изображали утомленных кошечек шлюхи рангом повыше, чем стоящие на пороге. Здесь горели свечи в высоких металлических подставках, а занавески на окнах создавали видимость аристократического будуара. Пыли на них, правда…
Скрипучая деревянная лестница вела на второй этаж, но прежде чем начать подъем, Вайолетта остановилась и еще раз окинула взглядом зал первого этажа. Брови девушки съехались к переносице.
– Я вот думаю, – вполголоса сказала Вайолетта, – а если бы мне пришлось оставить двор и осесть в подобном месте, каково это?
– Ну, такой работы у меня точно не было, – хихикнул я под негодующее шипение Шу: «Вайю!», – и предполагаю, что ты тоже никогда ничего подобного не испытаешь. Но ты можешь вернуться и расспросить любую. О, у них такие истории! Только учти, каждая лишь начала работать, и клиентов у нее еще не было.
Вайолетта изумленно подняла брови, однако быстро сообразила сама. Хихикнула и пошла наверх. Возле комнаты нас уже ждал хозяин двора с ключами от двери и парой горящих масляных ламп. При виде Вайолетты усач сделал козью морду. Еще бы: два мужика, а девки останутся без работы.
Ничего, переживет.
Комната оказалась более чем достойной. Когда я путешествую один, обычно довольствуюсь куда более скромными номерами. Но тут сопровождаю принцессу, так что можно и раскошелиться. Да и плачу украденными деньгами.
Итак, пара больших кроватей, круглый стол, три высоких стула, большой сундук и шкаф во всю стену. Окно выходило на задний двор, и первым делом я проверил, насколько легко ходит рама, крепки ли запоры и можно ли добраться до окна снаружи. Хозяину, который ставил лампы на стол, мои предосторожности не понравились. Выглядел усач весьма зрело и опытно, чтобы понимать, почему гость так делает. А кому нужны дополнительные неприятности?
Впрочем, серебряная монета полностью сняла беспокойство хозяина и даже развязала ему язык. Он сообщил, что в городе полным-полно каких-то подозрительных личностей непонятного происхождения и столь же неизвестных намерений. Однако в «Фазане» имеется замечательная охрана из бывших наемников, так что гостям не стоит волноваться.
Скажи я ему, что в гости могут наведаться те, кто наемниками закусывает, усачу бы это точно не понравилось. Поэтому я не стал говорить. Только попросил заменить белье, воняющее мышами, и как можно быстрее принести ужин.
Думаю, Миру и Нана очень ждали моего прихода, тем не менее я оставался со спутниками, пока служанки занимались бельем, и лишь после отправился по делам. Как только громыхнул дверной запор, я ощутил облегчение. Все, как гора с плеч!
Девочки из «Фазана» пытались положить на меня не глаз, а кое-кто нечто посущественнее. Тем не менее я ограничился пощипыванием задниц и ощупыванием бюстов. Выскользнул на улицу и осмотрелся.
Спокойно. Горят фонари, и медленно бредут подвыпившие гуляки. Некоторые останавливаются, чтобы изучить вывеску и пересчитать деньги. В зависимости от результата подсчета – или топают дальше, или исчезают внутри борделя. Я же говорю: истинный рай, где каждый может отыскать себе кусочек счастья. Ну, пока не закончатся деньги.
Показалось, будто по физиономии на мгновение прошло что-то липкое. Такое случается, когда за тобой следит опытный шпик или шалят нервы. Поскольку ощущение не повторилось, я склонился ко второму варианту.
И направился прямиком в «Гостью».
Бордель твердого среднего уровня. Не тот, где швыряющих золотые дворян встречают пятнадцатилетние ангелочки, выглядящие как сама невинность. Но и не тот, где за пару медяков можно запросто поймать гнилонос.
Большой овальный зал, где на небольших диванчиках и креслицах чинно сидели скромно одетые девицы. Все молодые, никаких старух с обвисшими сиськами. Мадам тут тоже смотрелась вполне себе ничего, даром что разменяла четвертый десяток. В воздухе плыли облака ароматического дыма, а на стенах висели неплохие картины, на которых похотливые бесы уволакивали юных пастушек в кусты.
Мадам узнала меня сразу же, и на ее гладкой физиономии появилась улыбка. Я знал эдак сто вариантов усмешки в зависимости от количества денег клиента, его порядочности и тех неприятностей, которые он способен доставить. Мне досталась весьма нейтральная.
Я порыскал взглядом и тут же наткнулся на Миру, которая что-то шептала Нана в ухо. Казалось, смуглые брюнетки за прошедшее время стали еще красивее, да и грациозности прибавилось. Это я заметил, когда девушки поднялись с дивана и направились ко мне. Мадам следит за воспитанием и обучением подопечных. Еще бы, это ее хлеб и надежда на богатую старость.
