Я медленно опустил ноги на землю и встал. Такая бодрость, словно я проспал целую ночь. Интересно, сколько я проспал на самом деле, где мои спутники, где я, и, черт побери, имелась еще сотня-другая вопросов.
– Сколько я провалялся? – начнем с начала.
– Около полтора суток по-вашему, – говорило то же существо, которое освободило меня. Остальные продолжали безмолвствовать, изображая истуканов. – У тебя была разбита голова и сломаны обе руки. Пришлось постараться, чтобы все исправить.
Что?! Сломаны руки? Я поднял конечности и повертел перед глазами. Сжал-разжал пальцы. Даже слабой боли не было. Как-то раз мне лечила вывихнутое запястье одна магичка. С задачей-то она справилась, но боль я ощущал поистине адскую. А тут поспал – и все в порядке. Я что, попал к каким-то могучим колдунам?
– Кто вы? – спросил я и получил весьма странный ответ:
– Не враги, – прошелестел кто-то из стоящих вокруг камня.
Угу. Значит, и не друзья. Впрочем, кто такие друзья, как не люди, использующие тебя в своих целях? Тут по крайней мере никто не пытается обмануть.
– Со мной были парень и девица, – не стану же я же рассказывать, что тащу с собой принцессу. – Где они?
– Вайолетта Фернимарская и Сигон Шу сейчас спят, – ответил голос с другой стороны. – И их пробуждение зависит от нашего грядущего разговора. Мы способны держать их во сне долгие годы. И вновь усыпить тебя, если потребуется.
Я все же пытался понять, кто передо мной. Когда мы выбрались на берег, я сообразил, что мы оказались недалеко от Черного леса. Не самое лучшее место, уж я-то знал об этом лучше кого бы то ни было. Просто Чернолесье занимало четверть Верзина – страны, где я родился.
О проклятущих лесах рассказывали многие и разное. Кое-что я узнал сам. Тут жили человечки ростом мне по пояс, которые ковали замечательное оружие и доспехи. Однако, чтобы связаться с карликами, приходилось тратить прорву времени, усилий и монет. И при этом не факт, что все закончится удачно.
А еще здесь постоянно пропадали люди. Особенно на тракте между Лампрой и Вагой – городами на окраине Чернолесья. Да и сами эти поселения, надо сказать, были весьма странные. Никогда не мог понять, чем живут их вечно сонные жители. И да, в самих городишках тоже пропадали одинокие приезжие.
Ну и, собственно, то, что наблюдал сам. Огни над ночным лесом, столбы пламени, упирающиеся в небо, и крылатые твари, похожие на мифических драконов, но скользящие в темных небесах абсолютно беззвучно.
Когда я еще был сыном верзинского короля, то слышал о паре отрядов, которые отец послал, чтобы разобраться с предполагаемыми бандами, таящимися в недрах Черного леса. Посланные воины пропали без следа, навсегда сгинув в глухих зарослях, как камень, брошенный в болото. У отца хватило ума прислушаться к совету деда. Тот написал в завещании, чтобы его потомки держались подальше от «чертолесья», как он его называл.
Итак, возможно, передо мной находились виновники всех этих исчезновений. Если так, следовало быть очень осторожным, дабы не превратиться в еще одного бесследно пропавшего. А из оружия у меня имелись лишь руки да ноги. Ну и еще язык. Иногда им можно сделать гораздо больше, чем кинжалом или стрелой. Недаром хорошие дипломаты всегда в большом фаворе.
– Хорошо. – Я поднял руки вверх. Обычно это лучше всего убеждало собеседника в твоих миролюбивых намерениях. И перерезать глотку становилось много проще. – Хотите поговорить – давайте поговорим. Если есть какие-нибудь просьбы или предложения – валяйте, я готов прислушаться ко всему.
– И выполнить? – не знаю как, но я ощущал в равнодушном шелесте иронию. – Думаешь, мы не знаем о вашей примитивной человеческой хитрости? Пообещать все что угодно, а после забыть.
Так мы точно ни до чего не договоримся. Но думаю, мои собеседники не глупее Кору Нарима, и у них имеется возможность надавить. Остается узнать: как?
Тем временем неизвестные, окружавшие меня, опустились на пол, точно присели. Все движения сопровождались едва различимым шелестом, и почему-то этот звук казался мне весьма знакомым. Как и удушливый запах, напитавший воздух пещеры. Свет потускнел, и откуда-то донеслись звуки, похожие на колокольный звон.
– Хорошо, для начала объясните, что вам нужно? – Я тоже присел на пол, стараясь держаться подальше от своего странного ложа.
– Нам нужно, чтобы ты продолжил путешествие. – Теперь казалось, будто каждое слово произносит другой. – И доставил принцессу в Дувин.
– Попытался доставить принцессу в Дувин, – и вновь та же непонятная и почти неощутимая ирония.
– Что значит: попытался? – Прыгающие слова сбивали с толку, мешали сосредоточиться. – И на кой меня просить сделать то, что я и так вынужден делать?
– Потому что у нас для тебя есть подарок. Очень хороший подарок. Если пойдешь до конца – узнаешь какой.
– Но за все подарки нужно платить. Мы придем за своей платой.
– И посмотрим, кто заплатит щедрее: ты или Цанг.
Гроссмейстер Гуннланда? Ну ни хрена себе сопоставление! Практически всемогущий повелитель растущего государства и жалкий убийца, у которого смерть сидит на плечах и нещадно лупит по ребрам своей клюкой. Однако тут имелось кое-что любопытное.
– Что за подарок? – по ряду существ прошел тихий шелест. – И за какой подарок задолжал вам гроссмейстер?
– О своем подарке узнаешь позже.
– А Цанг… Он нам очень много должен, но есть вероятность того, что гроссмейстер попытается избежать расплаты.
– И тогда нам потребуешься ты.
– Заплатишь за себя и за Цанга.
– Человеческий долг нам.
Голоса перемещались так быстро, что у меня начала кружиться голова. Кроме того, я обнаружил, что балахоны, прежде скрывавшие неизвестных, теперь лежали на полу и под ними явно не было ничего. Остался лишь тот, который освободил меня от пут. Он стоял абсолютно неподвижно, и казалось, будто мрак под его капюшоном смотрит на меня.
Любопытство заставило меня потянуть на себя ближайший балахон, лишившийся своего владельца. Под ним оказался небольшой круглый люк, на крышке которого был изображен глаз. Странный такой глаз, с треугольным зрачком. И люк тоже примечательный: у меня бы в него и голова не пролезла. К каким тварям я попал в гости? Впрочем, вели себя они гораздо гостеприимнее большинства людей.
– Пошли. – Неизвестный прошел мимо, обдав смесью кислых и пряных ароматов. – Дашь гарантию того, что выполнишь задание.
Никаких гарантий я пока давать не собирался, благо уже не был привязан к креслу, однако пошел за хозяином. Ну не оставаться же в пещере, ожидая непонятно чего? Да и любопытно, чем меня в этот раз собираются купить или запугать. Цанг – надо же!
Ход, по которому мы шли, больше напоминал кишку внутри живого существа: круглый, с мягкими стенами и полом (я притронулся) и едва заметно содрогающийся. От всего этого становилось жутковато и очень хотелось быстрее выбраться наружу, где светит солнце или хотя бы звезды.
