Сколько мы шли – не знаю, но достаточно долго. Мой провожатый безошибочно сворачивал то влево, то вправо и не произносил ни единого слова. Странно, но нам не встретилось ни единого помещения, кроме этой «кишки», и ни единого живого существа.
Что это вообще за место?
– Пришли, – тихо сказал неизвестный и нырнул в низкий узкий проход. – Сюда.
Мы оказались в маленькой комнате, в самом центре которой стояло что-то вроде большой высокой свечи. Вот только огонька на верхушке не было, а светилась вся странная штука. Освещения вполне хватало, чтобы я мог рассмотреть книжные полки вдоль стен, высокий стол на единственной ножке и что-то вроде окна впереди. Вот только окно закрывала плотная черная штора.
Неизвестный подошел к полке слева и снял с нее… Нет, там хранились вовсе не книжки, а большие синие кристаллы. Хозяин взял сразу два и осторожно положил на стол. Послышалось тихое шипение.
– Подойди, – сказало существо и отступило в сторону, открыв проход к столу. – Вот этот, слева, который чуть светлее, – твой. А другой – Цанга. В нем он оставил свои гарантии.
Мне показалось или существо принялось негромко хихикать? Так посмеиваются некой шутке, о которой еще не догадывается ее объект. Но смех, лишенный эмоциональной окраски, звучал весьма неприятно. Даже жутко, я бы сказал.
– Ты считаешь, что в твоем путешествии много странного и непонятного, – существо убрало «гарантии» Цанга и повернуло ко мне капюшон, – но странным это кажется лишь тебе, не понимающему подоплеки событий. Поверь, третий сын короля, все очень просто.
– Ага, так просто, что даже голова кругом идет! Вы еще… Ладно, давай, переходи к делу.
– Хорошо, – неожиданно легко согласился неизвестный и пододвинул мне светло-синий кристалл. – Положи на него ладонь.
– Это еще зачем? – Я отступил на шаг, оглянулся и обнаружил, что выхода нет. Дверь исчезла, и на месте прохода стояли полки с синими кристаллами. – Эй, какого хрена? Выпусти меня!
– Успокойся. Я еще раз говорю: тебе тут ничто не угрожает. Ты должен коснуться, – неизвестный произнес какое-то странное слово, – чтобы подтвердить: ты готов платить за полученный дар.
– Я еще ни хрена не получил!
– Получишь. Очень скоро. И поверь, ты сам не представляешь, насколько щедрым окажется наш подарок. Гроссмейстер Цанг тоже не ожидал, но он забыл про обещание. Поэтому приходит время ему напомнить.
– Хотелось бы видеть, – пробормотал я, – как вы заставите Цанга выполнить обещание.
Я чувствовал пристальный взгляд неизвестного, направленный на меня из мрака под капюшоном. Однако по-прежнему не мог рассмотреть даже кусочка физиономии. Складки ткани опускались до самого пола, полностью скрывая тело. Но я даже не сомневался, что это не человек. И стоящая рядом тварь хочет, чтобы я коснулся непонятной штуки с неизвестным назначением? Да я и для человека такого бы не сделал!
– Ты полон недоверия. – В шелестящем голосе, как и раньше, отсутствовали злоба и нервозность. А что было, так это некая снисходительность. Так общаются с неразумными детьми. – Хорошо, если ты не желаешь нам доверять, вернемся к привычным для тебя методам. Прочитав память, мы поняли, что воспринимаешь ты лишь приказы, отданные в ультимативной форме.
Ну вот, оно самое. Я напрягся, одновременно ощущая некое облегчение. Всегда легче принимать решение, когда у твоего горла находится острый нож.
– Пока ты не коснешься кристалла, я не отведу тебя к принцессе Вайолетте, не пробужу ее и не покажу, где находится выход из подземелья.
Подземелье. И я уже успел понять, насколько оно велико и запутанно. Да еще и куча тварей, которые прячутся непонятно где. И прячут принцессу, без которой мне наверху делать нечего. Ну разве что сдохнуть от яда.
– Награда, – напомнил неизвестный. – Ты не пожалеешь.
– А-а, черт с вами. – Я несколько раз глубоко вздохнул и решительно положил ладонь на плоский кристалл. Ожидал чего угодно: вспышки пламени, ледяного ожога или разряда молнии. Ну, всего того, чем так любят развлекаться чародеи всех мастей. Ничего не происходило. – Ну и?
– Спасибо, – сказал хозяин и ловким движением смел оба кристалла со стола. Они словно исчезли в широких рукавах балахона. – Это было нетрудно, правда?
– И зачем? – Я никак не мог понять. – Коснулся я этой штуки, дальше что?
– Идем за принцессой. – Хозяин прошел вперед, и полки перед ним расступились. Открылся длинный ход, залитый холодным голубым светом. – Когда я пробужу твоих спутников, то немедленно отправлю вас наверх.
Башка шла кругом. Что происходит? Меня привязали к столу, залезли в голову и прошерстили воспоминания. Потом заставили коснуться какой-то непонятной штуки и на этом – все?
– Даже расписываться кровью не нужно? – проворчал я, торопливо шагая вслед за проводником. – Клятву приносить? Перстень целовать? Задницу козлу?
– Вы, люди, такие смешные, – снисходительность в голосе усилилась. Ну, по крайней мере никто не пытался скрыть свое нечеловеческое естество. – Придумываете кучу непонятных ритуалов, а после стараетесь извернуться, чтобы не соблюдать клятвы, принесенные во время этих ритуалов.
Тут он был абсолютно прав. Можно сколько угодно бить себя кулаком в грудь и обещать хранить верность до гробовой доски, но самый лучший вариант – это тот, который провернул мой жирный друг Кору Нарим. Впрочем, неизвестно еще, чем мне аукнется сегодняшнее приключение.
Тоннель резко пошел вверх, а под ногами появились сначала небольшие, а потом все более высокие ступени. Цвет стен сменился на зеленый. Провожатый двигался так, словно мы, как раньше, шли по ровной поверхности. А может, это призрак? Ведь когда его товарищи сгинули, под упавшими плащами оказались только крохотные закрытые люки.
– Кто вы вообще, черт вас дери? – задыхаясь, спросил я.
– Будет холодно, – вместо ответа предупредил проводник и повернул налево. Стена, казавшаяся монолитной, рассыпалась на песчинки, и мы ступили в настоящий ледяной грот. Изо рта шел пар, а с низкого потолка свисали сосульки. Я поскользнулся на замерзшей луже и, пытаясь удержать равновесие, схватился за… чью-то ногу!
– Дьявол! – Да это же Сигон! Лежит на ледяной плите и, кажется, не дышит. По крайней мере, пар изо рта не идет. Чуть дальше еще на одной плите лежала принцесса. Всего плит тут оказалось три, и это мне совсем не понравилось. – Эй, ты же говорил, что они спят?
– Это не вечный сон. – Незнакомец повернулся ко мне. Кажется, я рассмотрел под капюшоном пару желтых глаз с треугольными зрачками. – Слушай и запоминай. Сейчас ты тоже уснешь, а когда очнешься, то окажешься на краю Чернолесья у дороги из Жибара в Верзу.
– Эй! – Я ощутил, как волосы на загривке встали дыбом.
Однако чертова тварь не слушала и продолжала:
– Мы приготовили вам вещи в дорогу: оружие и припасы. Все, что потребуется на пути в Дувин. И поверь, как только вы приедете в Верзу, все будет решено.
