– Под моим неподражаемым вкусом мама подразумевает «еще одни руки», – пояснила я. – Это она так вежливо просит меня поскорее заняться делом.
– Ты сама это сказала, – возразила мама. – Но действительно у Рэйфа есть список дел специально для тебя.
Рэйф выразительно постучал пальцем по экрану своего айпада.
– Телефонные звонки, – напомнил он.
– Прости, Ник, у нас тут такой хаос. Может, поболтаем на вечеринке?
Я скорчила гримаску. Мы оба прекрасно понимали, что едва ли я смогу уделить ему больше времени, когда надо будет принимать и развлекать гостей.
– Проводишь меня до двери?
Я бы его в любом случае проводила, но, судя по тому, как Ник хмурил брови, он пришел сюда не просто так. Явно хотел что-то обсудить.
Дойдя до двери, он повернулся ко мне и смущенно замялся. Определенно, с моим приятелем что-то было не так.
– Что случилось, Никки? Что могло вогнать в краску нашего гения невозмутимости Ника Сен-Клера?
Он действительно вспыхнул.
– Просто… Э-э, не знаю даже, как сказать, Ронни…
– Что сказать? – Я потянулась, чтобы убрать прядку волос, упавшую ему на лоб, и он слегка отпрянул. – Ла-адно. – Я начала загибать пальцы. – Я не видела тебя несколько недель, ты заскочил поговорить, я потянулась к тебе, а ты отдернулся. Я что-то пропустила? Что за загадку мне предстоит разгадать? И будет ли в ней брусок льда и запертая комната?
Я угрожающе выставила пальцы, делая вид, что сейчас защекочу его. Ник слабо улыбнулся в ответ.
– Ронни, перестань. Прости, я знаю, что веду себя странно. – Он смущался все сильнее. – Мне просто нужно выложить тебе все как есть.
– После такого вступления я ожидаю драматического поворота событий в духе первого сезона «Династии».
(Кто не любит великолепную Джоан Коллинз?)
– Дело в том, м-м-м, я уезжал на пару недель и типа… ну… ты знаешь, у меня репутация, это… парня, который встречается со всеми подряд.
– Это верно, у тебя репутация подлинного и неотразимого сердцееда, – согласилась я, – заслуженная тяжким трудом.
– Но понимаешь… пока меня не было в Нью-Йорке, я вдруг понял… Понял, что много думаю. Думаю о тебе, Вероника.
«О. Боже. Мой.»
– Ник Сент-Клер… – Я была потрясена, но в хорошем смысле этого слова. – Что происходит? Ты пришел сюда, чтобы объявить о своем намерении начать ритуал ухаживания? Решил пригласить меня на свидание – настоящее, в стиле Гуччи свидание? Если так, это очаровательно. Поразительно старомодно.
Если у Ника bona fide
[7] чувства ко мне, то даже не знаю, каким должен быть наш следующий шаг. Но это недурные новости.
– В хорошем смысле?
– Конечно, глупенький! – Я рассмеялась. – Но знаешь, ты мог бы и раньше сказать мне.
– Я пытался! Но, повторюсь, умеешь ты слегка припугнуть. – Он кончиками двух пальцев показал: «совсем чуточку».
– Moi?
[8] Поверить в это не могу. – Я сжала его пальцы.
– А ты поверь. – Он пристально посмотрел мне в глаза. – Короче… Наверное, это прозвучит отстойно, но ты меня всю жизнь знаешь, поэтому скажу напрямик: я, честно, никогда не думал, что встречу девушку, о которой буду думать неделями, несмотря на то, что мы даже не видимся.
– Так это для тебя такой романтический рекорд?
Ник кивнул:
– Так что на данный момент у нас под вопросом только твое отношение ко всему этому.
– В смысле, пойду ли я с тобой на настоящее свидание? Хотя дальше легкого флирта у нас с тобой дело никогда не заходило.
– Настоящее свидание. Именно. Как в фильмах с Джулией Робертс. – Ник прикусил губу.
Он вдруг показался мне таким юным и ранимым, и это было так непривычно. И было что-то будоражащее в том, что я сумела довести Ника до такого смущения. Но вообще ему это не особо шло.
Ну что поделать? В людях мне нравится сила и власть. Это у Лоджей семейное.
Веснушки, высыпавшие у него на скулах во время пребывания в Сардинии, дрогнули. Бедолага. Нужно было что-то ему ответить.
– Ник, – начала я, крепче сжимая его руку, которую так и не отпустила. – Ты же знаешь, я тебя обожаю.
– Но… в другом смысле?
– Честно? – Я сглотнула. – Сама не знаю. Может, я никогда об этом не задумывалась?
– Ну… может… теперь задумаешься. Мы могли бы покататься на лодке по озеру в Центральном парке. Или сходить в луна-парк на Кони-Айленд. Свидание в стиле нарезки из романтических комедий восьмидесятых. – Он подался вперед и опустил ладони мне на плечи.
Я чувствовала его дыхание на своей щеке, тепло его кожи. Все это еще больше сбивало с толку. Хорошо, что у меня будет время все как следует обдумать.
– Я подумаю. Обещаю. – По коже у меня побежали мурашки, как перед грозой. Я будто увидела Ника Сент-Клера в новом свете.
– Я тебя не тороплю, – с хрипотцой сказал Ник. – Но ты все-таки не затягивай с ответом.
– Тут есть над чем поразмыслить, – мягко возразила я.
– Это правда, – прошептал Ник. – Наверное, я пойду, чтобы ты начала размышлять прямо сейчас. – Он притянул меня к себе, и его губы легко коснулись моей щеки. – Увидимся на вечеринке?
– Что? – На мгновение я словно впала в гипнотический транс. Зачаровать меня, Веронику Лодж, которая привыкла чаровать всех сама! – М-м-м… конечно. На вечеринке.
Мне еще сильнее захотелось, чтобы праздник поскорее начался. А я-то думала, что хотеть сильнее просто невозможно.
Махнув на прощание рукой, Ник скрылся в лифте. Я тряхнула головой, пытаясь побороть резкий выброс окситоцина. Пора было браться за телефон и прочие дела! Я не могла позволить себе целый день ходить как в тумане, даже в таком восхитительном тумане.
Я резко повернулась, направляясь в гостиную, и чуть не столкнулась со Смизерсом, который нес угрожающе высокую стопку бумаг. Я заметила на верхних листочках логотип «Лодж Индастриз». Он, похоже, испугался, когда понял, что едва не сбил меня с ног.
– Решили разобрать бумаги, Смизерс? – пошутила я. – Как вам удалось улизнуть от подготовки к вечеринке? Мне казалось, все получили команду: «Свистать всех наверх!»
Смизерс улыбнулся, но – может, у меня просто воображение разыгралось, – лицо у него осталось напряженным, особенно взгляд.
– Да, конечно… Но вам не о чем беспокоиться, мисс Вероника. Я присоединюсь к вам, как только избавлюсь от этого.
– Ящик для бумаг вон там, – напомнила я, кивнув на ряд дверец в стене; мусоропровод располагался перед входом на кухню.
