— Пока живые цветы так и не вошли в моду, все подумали, что они в качестве аксессуара были выбраны из-за отсутствия украшений, и это не впечатлило, хотя многие и отметили, что выглядело красиво, к тому же, многие шены не могут поддерживать цветы в хорошем состоянии весь вечер, даже если есть магические способности — как правило, шен магии не обучают, а им самим это не нужно, так что пока живые цветы ваше преимущество и стиль. Сегодня вы само воплощение невинной нежности. Даже дорогие украшения не нужны, но к маскараду станете страстным южным искушением. Пусть наши величавые аристократы исходят слюной. Мне показалось, что вы достойная и серьезная девушка. Я ведь правильно понимаю, главная задача для вас в этот сезон удачно выйти замуж? Или все-таки…
— Вы правильно поняли.
— Поверьте, за вас будут драться, есть у вас наследство и связи или нет.
— Скажите, — я потерла жемчужную нить на своей шее. — А вот все эти украшения, карета, которая за мной сейчас приедет, это точно все корона оплачивает?
Модистка кивнула.
— Формально корона, но покровитель у вас все же есть. Думаю, вы прекрасно понимаете, кто это.
— Вы полагаете, с такими… хм, вложениями, мне дадут выйти замуж?
— Почему нет? Тут еще многое зависит от вас и вашего поведения. Важно грамотно себя поставить. Возможно даже покровительство принца сочтут бонусом к браку с вами.
— Да, но, боюсь, будущего мужа, который так может посчитать, я не сочту подходящим.
— Полагаю, пока не стоит об этом думать. Брачный сезон порой весьма непредсказуем, судьба каждой шены может повернуться самым невероятным образом. Сейчас у вас достаточно удачное положение. Помощь оформлена официально, к этому не придерешься, подобные случаи, когда корона помогала детям из обедневших родов достойно выступить во время сезона, были, все остальное лишь слухи и домыслы завистников.
Карета за мной приехала не простая наемная, а с королевскими гербами, красивая, запряженная великолепной четверкой белых лошадей. Если так пойдет и дальше, то слухи о моей связи с принцем будут только множиться. Если удастся и хватит смелости, надо с Тенером серьезно переговорить.
Поймала себя на том, что волнуюсь не меньше, чем в свой первый бал, и кажется, словно тот был лишь репетицией перед этим, тогда меня никто не ждал, не был рад, и это больше походило на работу — со всеми познакомиться, понравиться, срочно найти жениха, а уж из-за Эндрю и вовсе убил все хорошие ощущения от первого в жизни светского приема. Теперь можно немного расслабиться и действительно получить удовольствие от всего происходящего.
Дворец прекрасен и величественен как снаружи, так и внутри. Невероятно приятное чувство. Ощущаешь себя принцессой, а не какой-то никому не нужной сиротой. В холле меня ожидают. Ольтоны в полном составе, а вместе с ними сам герцог Кэнтербоджи, видимо, присоединился на правах жениха и будет теперь блюсти свою невесту. На Ансоне лица нет, а у остальных они просто кислые. Даже у самого герцога, хотя у него выражение лица всегда обычно либо кислое, либо каменно-серьезное. Чтобы придать нашей компании какой-то баланс, поздоровавшись, широко и счастливо улыбнулась. Отчего-то лица остальных от этого стали только кислее, что в ответ заставило меня улыбаться еще шире. Можно сказать, всем назло.
Когда поднимались по парадной лестнице, Ансона подобралась ко мне ближе и взяла под руку, она явно сторонится герцога. Мы отстали от остальных.
— Ансона, а что, уже все решено, договор заключен, раз Альдан с нами? — очень тихо спросила я.
— Да, вчера вечером папа съездил в городской дом герцога, они там все подписали, — с горечью ответила кузина.
— Может, это и не плохо. Герцог в самом расцвете лет, богат, влиятелен, маг сильный…
Ансона бросила на меня убийственный взгляд.
— Ладно, ладно, не смотри так. Сочувствую.
Около зала небольшая очередь из приглашенных. Все из-за того, что у большинства гостей очень длинные титулы, пока герольд их полностью не назовет, следующий гость не войдет. И пока Ольтоны отвлеклись, чтобы поздороваться со знакомыми, рядом со мной неожиданно оказался герцог.
— Я приглашаю вас на второй танец.
Вздрогнула. Неожиданно, если честно. И ведь ректор знал, когда меня подловить — стоит войти в зал, и от своих опекунов я сбегу, а танцы будут расписаны в рекордные срок. В общем, подловил. На первый танец герцог уже наверняка пригласил Ансону. Но не понимаю, меня-то зачем? Вообще-то, отвечать герцогам отказом чревато, но не могу отказать себе в удовольствии.
— Извините, но я не могу позволить себе пока танцевать с занятым мужчиной. Я ищу себе жениха. Так что с танцами в этом году у нас не выйдет.
Герцог приподнял бровь. Да, это я еще вспомнила его ответ насчет того, что прием в академию в этом году окончен. Альдан наклоняется ко мне ближе и тихо, но очень веско произносит:
— Второй танец остается за мной, если, конечно, вы не хотите скандала, любой ваш кавалер на данный танец будет мной отослан.
С вызовом прищурилась.
— Что, даже принц Тенер Лодинсвер?
— Хотите проверить?
М-да. В очередной раз ректор без особого труда настоял на своем. Конечно, я не стану проверять, что будет, если случится конфликт интересов между принцем и герцогом. Остался неприятный осадок. Альдан, не дождавшись от меня возражений, удовлетворенно кивнул и ушел. Герцог в качестве будущей дальней родни — то еще удовольствие.
Глава 20
Оказавшись в зале, с удовольствием окунулась в атмосферу праздника и общаюсь с приглашенными лицами. Должна отметить, что встречают и принимают меня вполне хорошо. Публика подобралась серьезная, преимущественно высшая аристократия, но меня, формально безродную, это не смущает, все равно я здесь ненадолго. Здесь я себе точно мужа не найду, никто не пойдет на такой мезальянс.
С большим интересом полюбовалась явившейся чуть позже королевской семьей, торжественно появившейся в зале. Ха, у короля и младшего сына (моего «покровителя»), шевелюры серебряные. Ну, хоть, теперь буду знать. Старший сын, как и герцог Кэнтербоджи, брюнеты. Дети старшего наследника тоже темненькие. Королевская семья, безусловно, весьма красиво. Мужчины все как на подбор статные, плечистые, приятными “породистыми” лицами. Король вдовец, жена старшего сына короля не присутствует по уважительной причине — вот-вот родится третий наследник, ей позволительно не присутствовать на официальных мероприятиях. А вот внучка короля очаровательна.
Не стоило так долго и пристально рассматривать королевскую семью. В какой-то момент мой взгляд Тенер, после чего улыбнулся и кивнул. Лично мне.
Чувствую, как лицо заливается краской, а сердце стучит быстрее.
А… пойду-ка я чего-нибудь выпью и перекушу. Что-то в горле пересохло, и скоро танцы начнутся, будет уже не до еды.
