«Засов, засов, засов!..»
Сэнди только что открыла входную дверь.
* * *
Дверная ручка свободно повернулась в руке Эшли, удивив его, и он прижал пальцы к двери и толкнул ее мягким нажатием, медленно и плавно, заглядывая внутрь гостевого центра. Сперва он увидел Сэнди Шеффер, стоящую в дверях, с пунцово-красными щеками.
– Они у меня, – задыхалась она. – Они обе у меня, в ловушке, в умывальне.
«Они обе?»
Это было облегчением для Эшли.
– Джей здесь, значит?
– Почему бы ей здесь не быть?
– Долго рассказывать.
Сэнди состроила гримасу:
– Ну конечно, конечно…
– Всё под контролем.
– Под контролем? Серьезно? Это вследствие того, что я просто залила кое-кого из баллончика…
– Да-да, спасибо за это.
– Всё, что тебе нужно было сделать сегодня, – это ничего, и ты все равно всё испортил. – Сэнди закашлялась от перцовых испарений, потирая нос. – Я имею в виду… Господь Всемогущий, да как вообще ты позволил всему этому случиться, Эшли? Как ты допустил, что всё пошло так погано?
Эшли устал от разговора. Он протолкнулся внутрь, и его глаза заслезились в кислом воздухе. Сэнди отшатнулась назад, внезапно встревожившись. Все резкие слова моментально застряли в ее горле. Она смотрела на оранжевый гвоздемет «Паслоуд» в его руке.
Боже, да он влюблен в эту штуковину.
– Всё под контролем, – заверил Эшли. – Всё в порядке.
Ларс тоже вошел, с «Береттой-Кугуар» в руке. Его небесно-голубая лыжная куртка хлопала под порывами ветра.
– Ты болен, – прорычала дама, делая еще один шаг назад. – Вы оба больны. Вы не должны были причинять ей повреждений.
– Мы импровизировали.
– Я была права насчет тебя. Насчет вас обоих.
– О, вот как? – Эшли ткнул Ларса в грудь. – Послушаем. Это будет интересно.
– Я знала, что вы оба просто деревенское белое отребье.
– Ах, Сэнди, ты ранишь мои чувства.
– Это звучит так, словно ты в принципе улавливаешь, о чем речь. – Сэнди брызгала слюной, когда говорила, и нитка слюны теперь свисала с ее подбородка, раскачиваясь взад-вперед, пока они наступали на нее с оружием наизготовку. – Ты сказал мне… ты сказал, что будешь давать ей чистую одежду каждый день. Ты сказал, что станешь следить за ее диетой. Что ты дашь ей книжки. Ты обещал, что ни один волосок не упадет с головы Джей…
– Технически верно. Ее волосы в порядке.
– Как ты можешь думать, что это смешно? Ты сгниешь в тюрьме. Ты и твой младший по пьяни зачатый…
«Брат», – хотела она закончить, если бы Эшли не толкнул ее.
Он не был рассержен. «Всё под контролем», помните?
Но это был все же более грубый толчок, чем он предполагал. Сэнди понесло назад, она поскользнулась, взвизгнув ботинками, и хлопнулась широкой задницей о кофейную стойку. Радио опрокинулось, загремев антенной. Ее мерзкая прическа-горшок сбилась на сторону, и Сэнди оперлась спиной на стойку, задыхаясь:
– Ты всё испортил…
Ларс вскинул свою «беретту»:
– Эй!
Эшли не замечал Эда до сих пор – но да, он был там. Отставной ветеринар с козлиной бородкой, нахлобученный им в «Рыбу», который ненавидел продукцию «Эппл», чьим самым большим страхом было отчуждение при встрече с семьей в Авроре на это Рождество, – стоял сейчас возле уборных с крестовидным инструментом в поднятой правой руке, готовый к замаху.
– Я не могу тебе позволить, – произнес Эд. – Я не могу тебе позволить подойти к ним близко.
– Сэнди, – негромко сказал Эшли, – пожалуйста, попроси своего кузена бросить эту вещь.
– Это гаечный ключ, болван.
– Эд, просто делай, что он говорит.
Но Эд был непреклонен. Он отступил к дверям туалета. Его лоб был покрыт бисеринками пота. Гаечный ключ подрагивал в его руке.
Эшли не спускал с него глаз, сделав небольшой шаг в сторону, чтобы дать своему брату лучший сектор обстрела.
– Сэнди, – спокойно сказал он уголком рта, – позволь мне выразиться яснее. Если кузен Эд не положит гаечный ключ на пол прямо сейчас, он умрет.
– Эдди, пожалуйста, пожалуйста, просто делай то, что говорит Эшли.
Эд вытер ладонью пот со своих глаз, глядя на Сэнди с возрастающим ужасом. Он уже должен был понять сейчас, но эта ситуация, казалось, приводила его в ступор:
– Господи, Сэнди, откуда… откуда ты знаешь этих людей? Что здесь происходит?
Сэнди поморщилась:
– Всё усложнилось…
– Что ты делала с этой девочкой?
– Брось это, – повторил Эшли, делая еще один шаг вперед. – Просто урони его на пол сейчас, и я не причиню тебе вреда. Я обещаю.
Справа от него Ларс прилежно занял огневую позицию с «Береттой-Кугуар», именно так, как Эшли когда-то учил его. Держа двумя руками, большие пальцы сверху, указательный на спусковом крючке. Но Эшли знал, что он не выстрелит. Без разрешения. Ларс ждал, о, как же послушно он ждал знака расправиться с Эдом, приказа, который мог прийти во многих формах – включая бейсбольные термины.
На пол упала лишь капля пота.
– Обещаю, мы не причиним тебе вреда, – повторил Эшли. – У тебя есть мое слово.
– Эдди, пожалуйста. – Голос Сэнди смягчился. – Ты выпил. Просто положи его на пол, и я всё объясню.
Но, к его чести, Эд не сдавался. Он стоял твердо, даже не обращая внимания на пистолет Ларса, глядя на Эшли, только на Эшли, как будто тот был единственным человеком в мире. С каменными глазами, наполненными решительностью. Гаечный ключ подрагивал от переполнявшего Эда адреналина. Когда он наконец заговорил, это был низкий рык:
– Я сразу понял, что ненавижу тебя.
– Правда? – сказал Эшли. – А ты мне понравился.
– В тот момент, когда я впервые встретил тебя сегодня вечером, когда пожал твою руку, я уже… я уже всё про тебя знал. – Старый ветеринар улыбнулся странной, печальной улыбкой. – Я поймал озарение, думаю, точно поняв, кто ты есть. И после «Круга времени», после скверных острот и карточных игр… Ты – сумма всех черт, которые я когда-либо ненавидел в человеке. Ты самодовольный, ты раздражаешь, ты слишком много говоришь, ты не настолько умен, как ты думаешь, и что по итогу? Ты – чистое зло.
«И ты попал в яблочко», – почти произнес Эшли.
Но тут Эд вздохнул, и как будто что-то сломалось в его глазах, словно он наконец осознал тщетность этого противостояния. Он поднял обе руки и разжал правую, неохотно сдаваясь.
Гаечный ключ выпал и ударился о кафельный пол. Эхо зазвенело в воздухе, и Эшли ухмыльнулся.
