— Да. Но только до девяти часов. Если поезд задержится, Х. доставит Вахрушинского вот туда. — И Путилин наскоро набросал несколько слов агенту.
— Ну что, доктор, сегодня ты хочешь сопровождать меня в моем походе?
— Ну разумеется! — ответил я, ликуя.
— Отлично, отлично! — потер руки великий сыщик.
— Ты сегодня без переодеваний? Без своей страшной мантии?
— Да. Сегодня это не потребуется… — усмехнулся он.
В половине девятого дверь нашего номера распахнулась, и в нее ураганом влетел старик миллионер. Он так и бросился к Путилину.
— Господи! Ваше превосходительство, неужели нашли?
— Пока еще нет. Но, кажется, напал на след… — уклончиво ответил мой гениальный друг. — Я вызвал вас так спешно потому, что, может быть, вы мне понадобитесь… Слушайте, Х., вы помните тот трактир, где мы были?
— Конечно.
— Так вот, вы отправитесь туда вместе с господином Вахрушинским. Там находится переодетая полиция. Пароль — «белый голубь». Как только явитесь туда, сейчас же возьмите с собой пять человек и оцепите с соблюдением самых строгих предосторожностей ту часть сада, которую я вам показывал. Ждите моего сигнального свистка и тогда бросайтесь немедленно. Пора, господа, двигаться! Мы поедем с доктором.
Нас ожидали сани, быстро помчавшие нас по столь же безлюдным, пустынным улицам. Мы очутились на окраине одной из подмосковных слобод, но не той, где были вчера. Путилин слез и велел кучеру (впоследствии я узнал, что это был переодетый полицейский) ждать нас тут.
Перед нами расстилался огромный огород с бесчисленными рядами гряд, опушенных снегом. Рядом возвышался каменный двухэтажный дом. Окна старинного типа, как верхнего, так и нижнего этажей, были наглухо закрыты железными ставнями с железными болтами. Ворота были с дубовыми засовами. Высокий бревенчатый забор с большими гвоздями вверху окружал сад, примыкавший к дому.
— Нам надо пробраться туда, в самую середину сада… — шепнул мне Путилин.
— Но как нам это удастся? Смотри какой забор! И гвозди…
— Иди за мной! Мы поползем по грядам и проникнем с той стороны огорода. Я высмотрел там отверстие.
И мы поползли. Не скажу, господа, что это было особенно приятное путешествие. Мы ползли на животе по крайней мере минут восемь, пока не уперлись в забор. Путилин приподнял плохо закрепленную доску забора и первый пролез в образовавшееся отверстие. Я — за ним. Мы очутились в саду. Он был тих, безмолвен, безлюден. В глубине его виднелась постройка — хибарка типа бани.
— Скорее сюда! — шепнул мне Путилин.
Через секунду мы были около нее. Путилин прильнул глазами к маленькому оконцу.
— Слава богу, мы не опоздали! Скорее, скорее!
Он открыл дверь, и мы вошли в домик. Это действительно оказалась баня. В ней было жарко и душно. Топилась большая печь. Яркое пламя бросало кровавый отблеск на стены, потолок, лавки. Путилин зорко оглядел мрачное помещение, напоминавшие собой мрачные застенки инквизиции.
— Скорее, доктор, лезь под полок! Там тебя не увидят. Я спрячусь тут, за этим выступом. Торопись, торопись, каждую секунду могут войти!
Действительно, едва мы разместились, как дверь бани открылась, и послышалось пение старческого голоса на протяжно-заунывный мотив:
Убить врага не в бровь, а в глаз.
Разом отсечь греха соблазн,
попрать телесно озлобленье,
окрушить ада средостенье…
Признаюсь, меня мороз продрал по коже. Эта необычайная обстановка, этот заунывный напев, эти непонятные мне, какие-то кабалистические слова…
— Иди, иди, миленький!.. — раздался уже в самой бане тот же высокий, тонкий старческий голос. — Иди, не бойся! Ко Христу идешь, к убелению, к чистоте ангельской.
Вспыхнул огонек. Теперь мне стало все видно. Старичок, худенький, небольшого роста, вел за руку высокого стройного молодого человека. Он зажег тонкую восковую свечу и поставил ее на стол, на котором лежали на белом полотенце крест и Евангелие. Старик был в длинной холщовой рубахе до пят, молодой человек — тоже в белой рубахе, поверх которой было накинуто пальто.
— А ты теперь, миленький, пальто-то скинь. Жарко тут, хорошо, ишь как духовито! Благодать! Пока я крест раскалять буду, ты, ангелочек, почитай Евангелие. От евангелиста Матфея. Почитай-ка: «И суть скопцы, иже исказиша сами себе Царствия ради Небесного».
Страшный старикашка подошел к ярко пылавшей печке, вынул острый нож с длинной деревянной ручкой и всунул его в огонь, медленно поворачивая. Нож, накаляясь, стал быстро краснеть. Я не спускал глаз с молодого человека. Лицо его было искажено ужасом. Широко раскрытые глаза были устремлены на скорчившуюся фигуру старика, сидевшего на корточках перед печкой и все поворачивавшего в огне свой нож. Время от времени в глазах его вспыхивало бешенство. Казалось, он готов был броситься на проклятого гнома и задавить его. Губы его, совсем побелевшие, что-то тихо, беззвучно шептали…
— Страшно… страшно… не хочу… — пролепетал он.
— Страшно, говоришь? И-и, полно, милушка! Сладка, а не страшна архангелова печать… И вот поверь, вот ни столечко не больно… — утешал молодого человека страшный палач. — Ну, пора! — поднялся на ноги старик. — Пора, милушка, пора! А то и так вчера дьявол явился в страшной пелене. Не к добру это!.. — И он с раскаленным добела ножом стал приближаться к молодому человеку.
— Встань, Митенька, встань, милушка! Дело божеское, благодатное… Одно слово: «Духом святым и огнем»… Не робей, не робей, не больно будет.
Молодой человек вскочил как безумный. Он весь трясся. Пот капал с его лица.
— Не хочу, не хочу! Не подходи!
— Поздно, миленький, поздно теперь! — сверкнул глазами старик. — Ты уже причастие наше принял…
— Не дам… убегу… вырвусь… — лепетал в ужасе молодой человек.
— Не дашь? Хе-хе-хе! Как ты не дашь, когда я около тебя с огненным крестом стою? Убежишь? Хе-хе-хе, а куда ты убежишь? Нет, милушка, от нас не убежишь! Сторожат святые, чистые, белые голуби час вступления твоего в их чистую, святую стаю. Поздно, Митенька, поздно!.. Никто еще отсюда не уходил без убеления, без приятия чистоты… Брось, милушка, брось, не робей! Ты закрой глазки да «Христос воскресе» затяни.
— Спасите меня! Спасите! — жалобно закричал молодой человек голосом, в котором зазвенели ужас, мольба, смертельная тоска.
— Никто не спасет… никто не спасет, Христос тебя спасет, когда ты убелишься! Слышишь? — прошептал «мастер» с перекошенным от злобы лицом.
И он решительно шагнул к молодому человеку, одной рукой хватая его за холщевую рубаху, другой — выставляя вперед нож.
— Я спасу! — раздался в эту страшную минуту голос Путилина.
Быстрее молнии он выскочил из засады и бросился на отвратительного старика. Одновременно два страшных крика пронеслись в адской бане — крик скопческого «мастера»-пророка и крик молодого человека.
