— Арвенций может назвать мое имя.
— И любой специалист скажет ему, что он бредит. Это зелье не твоего уровня. У обычного бакалавра просто не хватит магического потенциала, чтобы его подпитывать. Тебе ли об этом не знать. Впрочем, речь сейчас не об этом. Завтра соберется Большой Королевский Совет, поскольку срочно нужно назначить Регента беспомощному королю. И там будет Орвиус, вместе с другими архимагами.
— И среди высокорожденных не найдется никого, кто обвинит его в убийстве? — не поверила я.
— Найдется. Но где доказательства? Действовали не архимаги, а наемники. И большинство из них получило деньги по длинной цепочке посредников. Ну и потом… зачем, как ты думаешь, архимаги так стремились убить и меня, и Максимуса? Именно для того, чтобы никто не мог предъявить к ним претензий. Чтобы назначить нового Первого министра и Имперского главу Теней, требуется время, а его у нас нет.
— Ну, да. «Кто время выиграл — всё выиграл в итоге», — процитировала я Мольера.
— Не знаю, какой менестрель это сочинил, но он прав.
— Извини за нескромный вопрос. А кандидатура на престол уже определена?
— Определена. Вот только отсутствие Максимуса может спутать все карты при голосовании.
— И ты хочешь уничтожить Орвиуса до того, как соберется Большой Королевский Совет?
— Естественно! Ни его, ни архимагов там быть не должно. Нечего им вмешиваться в политику!
— Я понимаю, что ты меня пригласил не для этого, — вздохнула я. — И что не алхимику лезть в дела государства. Но… могу я тебе дать небольшой совет?
Имперский глава Теней развернулся и вперил в меня очень, очень подозрительный взгляд.
— Я слушаю.
Глава 20
Имперский глава Теней
Большой Королевский Совет действительно собрался на следующий же день. Настолько рано, насколько это позволяли приличия. Представители древнейших родов входили в зал согласно утвержденному много столетий назад регламенту и рассаживались на свои места. Один из них незаметно сунул записку Имперскому главе Теней. Блондин мысленно закатил глаза. Да все присутствующие прекрасно знают, что он, вопреки правилам, поддерживает отношения со своей семьей!
Однако традиции есть традиции, чтобы не случилось. Поэтому старший брат, наследник рода Корвурдов, никогда прилюдно не показывает вида, что они знакомы. Только записки сует. Отец тоже сидит с отсутствующим лицом и якобы его не видит. Угу. А сам внимательно следил за старшим сыном, и только когда тот кивнул, успокоено расслабился.
Имперский глава Теней развернул комок бумаги. «Все готово, будь осторожен» И целых пять гербов под лаконичной фразой. О-очень хорошо. Блондин всегда знал, что у его семьи крепкие связи и длинные руки, но не переставал удивляться информированности и изобретательности своих родственничков. Пожалуй, с такой поддержкой, у него есть шанс пережить Орвиуса.
Орвиус тоже явился. Причем посматривал на окружающих с явным превосходством. Правда, присутствие живого и здорового Имперского главы Теней вызвало на его физиономии гримасу, но он мгновенно исправился. Видимо, архимаг был абсолютно уверен в собственной безопасности. И это настораживало.
Как только прозвучало официальное заявление о том, что король отравлен и скончается в течение ближайшего месяца, в зале начался полный бардак. Из пяти семей, имеющих прямые права на престол, уцелели три, и у каждой была своя команда поддержки. Максимус, конечно, сумел бы справиться с ситуацией, но он был мертв. А Имперский глава Теней, к сожалению, не имел такого влияния, как Первый министр.
Часть присутствующих возмущалась ночным происшествием, и обвиняла в них Орвиуса. Архимаг, не моргнув глазом, валил все на Максимуса, якобы желавшего захватить власть. А он, великий и благородный, пытался всего лишь защитить людей. И вообще. Зачем спорить о том, кому достанется власть, если ее можно поделить?
Последнее предложение показалось настолько странным и необычным, что споры затихли. А Орвиус продолжал растекаться медом. Дескать, зачем вообще нужен единый правитель? Это не служит государственному благу. Даже Ромуальд II нуждался в помощнике, а уж нынешний правитель и вовсе делами страны не занимался. Не лучше ли оставить власть Совету архимагов? В его составе как раз появилось пять лишних мест.
Имперский глава Теней нахмурился. Предложение действительно было заманчивым. Архимагам, конечно, никто власть не отдал бы, но если среди них окажутся все претенденты на трон, которые будут отстаивать интересы своих родов, это совсем другое дело. Под таким соусом собравшиеся вполне могут согласиться с тем, чтобы не проводить выборы короля.
— Мое предложение отражает общие интересы, — уговаривал Орвиус. — У нас больше не будет слабых, недостойных королей. Каждый из нас будет отвечать за свою сферу деятельности, и все решения мы будем принимать совместно. Мы дадим клятву соблюдать интересы страны.
— Вот только эта клятва ничего не будет стоить, — вмешался, наконец, Имперский глава Теней. — Потому что с разумной нежитью нельзя заключать соглашений.
Солнечный свет брызнул яркими лучами в сторону архимага. Тот вскрикнул и заслонился руками. К сожалению, ни магия, ни реакция Орвиуса не подвели. Он сумел не только выставить щит, но и разбить артефакт, осветивший помещение. Вот только было уже поздно. Окружающие поняли, кто перед ними находится.
Обычно, на великосветских собраниях окна и двери закрывались из-за Теней, плохо переносивших солнечный свет в силу своей частично не-живой сущности. Так случилось и сегодня. Именно поэтому осветительный артефакт стал для Орвиуса неприятным сюрпризом. Теперь он не мог отпираться. Любой маг знал, что такая реакция на солнечный свет бывает только у разумной нежити. У того, кто перестал быть человеком и превратился в монстра.
Имперский глава Теней вытащил серебряный меч в полной тишине. Кажется, окружающие просто не могли поверить, что Орвиус пошел на подобный шаг и решился изменить собственную сущность. Судя по всему, даже архимаги были не в курсе. Похоже, они только сейчас поняли, за кем шли и во что позволили себя втянуть.
Орвиус ощерился, достав меч, а Имперский глава Теней невольно поежился. Он тоже не слишком-то любил серебро, но в данном случае это было единственным эффективным оружием. Хельга, проведенная в зал тайком, сделала свое дело, активировав осветительный артефакт. Она не только помогла обнажить сущность Орвиуса, но и ранила его солнечным светом. Неплохая была идея, сделать это перед Большим Королевским Советом. Теперь ни один человек, если он в здравом уме, не станет поддерживать Орвиуса.
Впрочем, архимаг не растерялся. И, кажется, совершенно не собирался устраивать героических дуэлей. По его знаку в зале, буквально из ниоткуда, возник добрый десяток таких же, как он, разумных перерожденных тварей, которые прислонили клинки к шеям наследников благородных родов. Ситуация стала патовой.
* * *
