— Эта тварь в саркофаге — Имперский глава Теней, — прошептала я.
— А это кто? — кивнул Нартар на еще одного моего гостя.
— А это… э-э-э… ну я знаю, что он жених мирс Флисси, одной из моих клиенток, и что он Тень. А как его зовут — понятия не имею.
— Дьорл Фаерс, — представился парень.
— Два этих типа крутились вокруг моего дома. И этот блондинчик на меня напал.
— Он не напал! — снова вступился Тень за своего начальника. — Он случайно с тобой столкнулся! Ты чуть было его не убила!
— Экспрессивный парень, — вздохнула я. — А чего ты хотел? Твой начальник ощущается, как нечисть. Разумеется, я попыталась себя защитить! А уж глядя на то, что сейчас происходит, я вообще не уверена, что этого монстра следовало оставлять в живых. Ты уверен, что оно вообще разумно?
— Я никогда не слышал, чтобы среди Теней встречалась нежить, — поддержал меня Нартар. — Ты знаешь, Хельга, мне кажется, что нас пытаются обвести вокруг пальца.
— Естественно, что вы не знаете ничего о Тенях. Это закрытая информация, — огрызнулся дьорл Фаерс. — Когда милорд очнется, он сам сообщит вам все, что сочтет нужным.
Ну да, конечно. Или сделает так, чтобы мы вообще позабыли о том, что видели. Не только у архимага имеется заветная перчатка и знания по ментальной магии. Зуб даю, что Имперский глава Теней экипирован не хуже. А то и получше, если учесть, какая за ним стоит организация. Ну, что ж. Выбора особого нет. Будем ждать, когда это существо очнется, а потом попытаемся с ним договориться. По-хорошему.
К моему удивлению, блондину потребовалось не так много времени, чтобы прийти в себя. Нартар успел только связать дьорла Фаерса (на всякий случай) и показать мне результат своего путешествия — угробленного монстра. Жуткая тварюга! А еще Охотник преподнес мне подарок. Я настолько не ожидала подобного жеста, что даже растерялась. Черная шкура огромной змеи, казалось, поглощала свет и была удивительно мягкой на ощупь.
— Я подумал… может, тебе на ингредиенты пригодится.
Какие ингредиенты?! Кощунство! Я давно искала себе ткань на подходящее платье, а тут материал сам приплыл в руки. Мне так давно мечталось об узком шедевре с разрезом от бедра! Стильный наряд незабвенной Мартиши Адамс стоял перед глазами, и пусть местные консерваторы хоть удавятся, шипя, что это неприлично! Я расплылась в глупой улыбке и… тут сработала сигналка, оповещающая о том, что наш гость очнулся и пытается выбраться из саркофага.
Противостоять неизвестному монстру на пару с опытным Охотником было как-то спокойнее. Все-таки Нартар не раз бывал в различных переделках, и оружием владеет уж всяко лучше, чем я. Вооружившись боевыми зельями, мы вошли в комнату с саркофагами и замерли на пороге. Имперский глава Теней выглядел жутко. Черные щупальца убрались из-под кожи, но общий синюшный вид и нечеловеческий взгляд действовали на нервы. Нартар взвел арбалет.
— Я не собираюсь на вас нападать, — мягкий баритон блондина действовал успокаивающе, и я насторожилась еще больше. Кто его знает, этого монстра, может он своих жертв гипнотизирует?
— Ты уже на меня напал, — возразила я. — И от тебя несет нежитью.
— Где мой помощник?
— Тихо лежит в соседней комнате. До выяснения обстоятельств, — ответил Нартар.
— Хорошо. Давайте проясним… обстоятельства, — вздохнул Имперский глава Теней и поднял руку, продемонстрировав перстень.
Нартар опустил арбалет и преклонил колено. А мне пришлось убрать шарики с боевыми зельями и сделать реверанс. Перстень менял все дело. Носить его могли только представители первого сословия, причем до самой смерти. Соответственно, нежитью в полном смысле этого слова блондин не являлся.
— Я не встречала таких Теней, как вы, милорд, — попыталась оправдаться я.
— Никто не встречал. И даже видеть не должен, — вздохнул блондин.
— И что нам будет за то, что мы нечаянно узнали государственную тайну? Мы неожиданно забудем об этом обстоятельстве? — нахмурилась я.
— Это ведь не просто вопрос? — напрягся блондин. — Тебе откуда-то известно о существовании ментальной магии, и о том, что памятью можно управлять.
— Ну… можно сказать и так, — согласилась я. — Меняем одну государственную тайну на другую? И я, и Нартар, дадим магическую клятву, что не расскажем ни о вашем существовании, ни о том, что среди Теней встречаются такие, как вы.
— Как любопытно, — хмыкнул блондин, вылезая, наконец, из саркофага. — Редко кому удается меня настолько озадачить. — И с чего вы вдруг решили поделиться со мной… тем, что вы считаете государственной тайной?
— Просто есть такие секреты, знание которых существенно сокращают продолжительность жизни, — намекнула я.
— Например?
— Например, когда ее величество хочет сварить яд, основным компонентом которого являются побеги манзиниллы
[15]. И чей многокомпонентный состав и сложность изготовления тянут как минимум на восьмую магическую ступень. А еще рядом присутствует архимаг, который готов приложить усилия к тому, чтобы алхимик забыл имя реального заказчика.
— Но алхимик не забыл? — напрягся Имперский глава Теней.
— Так получилось.
Раскрываться, конечно, было опасно. Очень опасно. Уж кого, кого, а Имперского главу Теней такие вещи просто обязаны интересовать. И я, собственно, ждала закономерного вопроса по поводу того, каким образом мне удалось не попасть под ментальное воздействие. Вот только понятия не имела, что могу на него ответить. Признаться в том, что я вселенка? Ага. Щаз. Я еще не сошла с ума. Прикинуться ничего не понимающим валенком, типа «не виноватая я, оно само так случилось»? Как бы не попасть на разделочный стол в качестве лабораторной мыши. Судя по внешнему виду блондина, Тени очень любят экспериментировать. В том числе и на себе.
Впрочем, другого выхода я все равно не видела, так что решила рискнуть. Все равно я думала о том, как выйти на Теней, а тут такой удобный повод. Было, конечно, опасение, что они тоже могут работать на королеву, но в таком случае мои дела совсем плохи. Нартар сжал мою руку, обозначая поддержку, и я решилась.
Имперский глава Теней слушал меня очень внимательно, периодически уточняя некоторые моменты и задавая странные (на мой взгляд) вопросы. Например, после описания архимага, блондин уточнил, как он пах. Хм… ну, был какой-то странный запах, как после пожара. Но причем здесь это?
Видимо, было причем. Чем больше я рассказывала, тем больше мрачнел Имперский глава Теней. А после того, как я зачитала ему полный рецепт яда, он начал нервно мерить шагами комнату. Мда. Внезапно я начала подозревать, что вляпаться мне удалось куда глубже, чем казалось на первый взгляд.
