Но Кобус по своему долгому опыту знал, что так всегда и бывает. Не важно, насколько приручено животное или насколько легко его обычно найти, в тот день, на который намечена их поимка, они загадочно исчезают. Можно менять тактику поведения, транспортные средства, людей, звуки, режимы кормежки. Короче, все что угодно. Но ни одно дикое животное не даст тебе ни единого шанса.
А потому при ловле диких животных профессионалы стараются создавать для зверей минимум незнакомых ситуаций: всегда приближаться к ним на знакомом для них транспортном средстве со знакомым водителем и с одной стороны, к примеру. Однако бывает так, что подобная стратегия просто невозможна, и именно тогда ключом к успеху становится четкое понимание особенностей разных видов и предвидение их возможного поведения.
В сочетании с долей таланта это всегда дает хороший шанс побороться и чаще всего приносит удачу.
В то утро мы выехали рано утром на трех машинах с целью выстрелить транквилизатором и перевезти трех из двенадцати зебр, обитавших на ферме в 60 гектаров, где мы остановились. Это был очень маленький по африканским меркам заказник. Местность была холмистая, с несколькими высокими бесплодными горными вершинами и небольшим количеством хороших участков для выпаса. Эти факторы ограничивали численность животных, которых ферма могла достойно содержать, а тип флоры определял те виды, которые могли выжить.
Здесь росло много акаций и мимозы, что гарантировало хороший прокорм четырем жирафам – они были единственными на ферме, кто питался веточным кормом. Но когда дело касалось пасущихся животных, здесь уже начиналась конкуренция. И хоть разные виды травоядных имеют слегка отличные кормовые пристрастия, они все равно соперничают за пастбища. Выбор заключается в возможности держать больше животных разных видов либо меньше в рамках какого-то одного вида. То высокое биоразнообразие, которое способна поддерживать экосистема, всегда будет благоприятнее для монокультуры. А потому, чтобы можно было позволить себе содержать импал, гну, бентбоков, бубалов, антилоп-косуль и страусов, а также зебр, оптимальным количеством для данной территории было десять взрослых особей.
В настоящее время на ферме держали двенадцать взрослых зебр и одного малыша. Три самки были тяжело беременны. К тому же выдалось исключительно засушливое лето, дождей все не было, количество травы уменьшалось, а источники с водой высохли. Это означало, что воду нужно было завозить каждую неделю. Поэтому, несмотря на хорошее самочувствие зебр, на ферме был переизбыток животных. К тому же вот-вот должны были родиться три малыша. А значит, численность животных следовало урезать, не дожидаясь неминуемого соперничества за еду.
Тем временем нашелся покупатель, который хотел приобрести одного молодого зебренка и двух самок. И хотя еще три малыша были на подходе, и численность зебр все равно пришлось бы сокращать, это временно решало проблему.
У всех животных на ферме был свой привычный рацион, который каждый вечер дополнялся люцерновым сеном. Такой подход служил нескольким целям: приучить животных к людям, чтобы их потом было легче поймать; обеспечить легкий доступ для отслеживания состояния их здоровья, иметь возможность наблюдать магическое вечернее шоу. Но наш неудачный утренний вояж показал, что, сколько ни приучай их к человеку, они все равно оставались дикими.
Кобус протянул мне и Лауре кофе.
– Ну, вот вам и охота на диких животных! – засмеялся он. – Надейся на лучшее, рассчитывай на худшее. Они очень тонко все чувствуют.
– Я видел зебр несколько раз, – сказал я, – и даже попытался подойти к ним, но у меня возникло ощущение, как будто они знали дальность полета дротика и держались вблизи нескольких деревьев и кустов, чтобы сделать выстрел невозможным.
– Мы всегда стреляем, находясь в пределах зоны опасности для животного: это та зона, где они способны почувствовать опасность. Вот почему любое ружье с дротиком имеет дальность и точность выстрела в пределах этой зоны. Семьдесят метров – пожалуй, ключевое расстояние, и если ты находишься в этих пределах, то животные чувствуют тебя и при малейшем испуге убегут. Если тебе удастся попасть в них с дальней дистанции, что получалось у нас пару раз с использованием экспериментальной системы, то животное не среагирует. Они воспринимают дротик как укус назойливой мухи: махнут хвостом, а потом продолжают есть. Жираф, в которого мы попали, упал ровно под тем деревом, у которого он кормился. Это было необычайное зрелище.
Кобус, как всегда, был кладезем знаний, опыта и интересных историй, и эти жемчужины были бесценны.
– А что случилось с новой системой? – спросила Лаура.
– Деньги, политика… Позор. Была отличная система, грамотно сконструированная и тщательно продуманная, она позволяла сделать точный выстрел с расстояния до 100 м. Никаких 40 м, с которых ты еще можешь промахнуться!
– С этой системой мы могли бы сидеть в баре на базе и стрелять по зебрам, пока они щиплют траву, – сказал я задумчиво. – Ром с колой для меня и немного эторфина для зебры!
Мы все рассмеялись, прихлебывая кофе.
– А где студенты? – поинтересовался Кобус.
– Мы оставили их на базе, сказали взять себе напитки и отдыхать, – ответила Лаура.
– Я сказал Жаку прийти в два… Почему мы сначала не пообедали? С вертолетом мы найдем их быстро. Хотя все зависит от твоих снайперских способностей, – добавил Кобус, повернувшись и весело взглянув на меня. – Как насчет того, чтобы сделать это с вертолета?
От неожиданности я чуть не расплескал свой кофе. Я всегда хотел попробовать это, но подобный опыт казался мне далекой мечтой. Просто мне никогда не выпадало такой возможности. Возбуждение охватило меня, но почти сразу же мое сердце тревожно забилось из-за возможной неудачи и из-за того, что что-то пойдет не так.
Кобус, словно прочитав мои мысли, добавил:
– У тебя была масса опыта на земле. Ты знаешь, что делаешь, и потом, все мы когда-то начинали. Вот зебры, вот дротики, вот лекарства, Жак скажет тебе конкретно, что делать, и наведет тебя на животного. Здесь тебе успех гарантирован. Если с тобой хороший пилот вертолета и ты немного набил руку, то обычно с вертолета стрелять легче, чем с земли. Я знаю Жака более двадцати лет, и никто так филигранно не работает с животными, как он.
Его слова звучали убедительно, и, по логике вещей, он был абсолютно прав.
Я не мог желать более благоприятной ситуации для того, чтобы научиться этому делу. К тому же обстановка была максимально безопасной и спокойной, без напряга… И все равно мое сердце учащенно билось. Буду абсолютно откровенным: Жак, Лаура, Кобус, четырнадцать студентов и большая часть команды ловцов – все они будут зависимы от меня. Любой из них заметит малейшую мою ошибку, а страх может парализовать волю. Но такая возможность появилась, и я готов был ухватиться за нее обеими руками. И тут вспомнил, как прочитал где-то фразу: «Допуская для себя возможность ошибиться, никогда не забывай о том, что у тебя есть шанс отличиться».
