– Спасибо, с удовольствием сделаю это, – ответил я.
Вернувшись на базу, я сидел, глубоко погруженный в свои мысли, и ел бургер, не замечая громких разговоров вокруг. Среди студентов поползли слухи, что они смогут полетать на вертолете, если останется время после поимки животных. «Отлично, – подумал я. – Если все пойдет не так, мне еще, помимо всего прочего, придется иметь дело с разочарованными студентами».
Это был шаг в полную неизвестность, которого я всегда боялся. Я вспомнил тот отчаянный страх, который испытывал перед первым прыжком с тарзанки, и первый раз, когда я прыгнул на крокодила, чтобы удерживать его. Но последующий ажиотаж и сохранившиеся незабываемые воспоминания о подобном опыте всегда заставляли меня признать, что первоначальный страх точно стоил того, чтобы его преодолеть. Поэтому я знал: что бы ни случилось, через несколько часов я приобрету бесценный опыт, и эта мысль заметно мотивировала меня.
От этих мыслей меня отвлек знакомый гул, и уже через несколько минут вертолет кружил над нами всего в ста футах. Несколько секунд спустя Жак приземлился на место кормежки, подняв облако пыли. Сколько бы раз я ни наблюдал эту картину, я всегда восхищался ею: вертолеты поистине были самым совершенным видом транспорта.
Двигатель заглох, лопасти замедлили ход, и пыль улеглась, открыв взгляду вертолет R44. Сняв гарнитуру и повесив ее на крючок над головой, Жак открыл дверь кабины и вышел, приветствуя Кобуса широкой улыбкой и крепким рукопожатием.
Повернувшись ко мне, Кобус представил нас друг другу.
– Думаю, мы дадим сегодня Джонатану возможность попробовать, – сказал он.
– Отлично, без проблем.
И, поняв друг друга без слов, что бывает, когда работаешь вместе многие годы, они вернулись к вертолету, сняли четыре двери и вынули две дополнительные канистры с бензином, поставив их неподалеку рядом с кустом.
Я же направился к своему пикапу, чтобы подготовиться и собрать оборудование. У меня была пара дротиков, еще два я взял у Кобуса. Всего у меня было четыре дротика для трех зебр. Я не был уверен, что этого будет достаточно, но Кобус развеял мои сомнения и сказал, что в случае необходимости можно всегда приземлиться и приготовить дополнительные дротики. Обычная процедура предполагала, что в вертолет берут дротики с запасом, но это, вероятно, было бы слишком для моей первой вылазки. И я не возражал.
Забрав ружье для дистанционной инъекции Dan-Inject CO2 и контейнер с четырьмя дротиками, я подошел к вертолету, возле которого уже собрались студенты. Взяв у меня ружье, Кобус вкратце описал базовые элементы техники и правила безопасности. Пользоваться только нижней петлей ремня безопасности на сиденье, чтобы не ограничивать движения. Правая нога должна стоять на подставке, чтобы наполовину высовываться из вертолета, а левая нога должна быть закреплена под сиденьем пилота для удержания равновесия. Всегда держи ствол ружья снаружи вертолета, направляя его вовне и вниз. Жди команды пилота занять положение для стрельбы. Целься поверх вертолета, чтобы минимизировать воздействие нисходящего потока на дротик…
Я пытался запомнить все это, отложить в голове, чтобы потом повторить про себя, будучи уже на борту вертолета. А потом вдруг почувствовал легкое головокружение. А что если я случайно совершу какую-нибудь глупость и подвергну опасности жизнь Жака?
Он летал на вертолете уже более двадцати семи лет и никогда не попадал в аварию. Он сам обслуживал все свои вертолеты и знал в них каждую гаечку, болтик и винтик. В своей машине он мог контролировать все, за исключением меня. И если Жак разрешил пустить в кабину вертолета абсолютно незнакомого ему человека с ружьем, заряженным эторфином, то это говорило о безграничном доверии Кобусу.
Закончив инструктировать, Кобус повел студентов к машинам, оставив меня наедине с Жаком. Я забрался в вертолет, занял то место, которое совсем недавно занимал Кобус. Я был чуть пониже ростом, поэтому, поставив ногу на подставку, я оказался больше снаружи машины, чем внутри. Я еще раз проверил привязной ремень, он выглядел достаточно надежным. Осмотрев вертолет снаружи, Жак запрыгнул на сиденье. Он всегда был скрупулезен в проверке машины. И это неудивительно, когда у тебя такая профессия, где средний срок службы составляет шесть лет. Он жестом показал мне надеть гарнитуру и надел свою. И тут неожиданно внешний мир затих.
– Ты меня слышишь? – голос Жака звучал у меня прямо в голове.
– Да, отлично.
– Все хорошо? Ты доволен?
– Да, пристегнулся и устроился.
– Отлично! Так, чтобы ты знал, мы можем свободно переговариваться через это устройство. Они не слышат нас на земле, но я смогу общаться с ними на другой частоте. Все понятно?
– Понял, спасибо.
– Итак, ты же первый раз будешь стрелять с вертолета? Тебе нужно будет немного привыкнуть, но я помогу. Мы поднимемся и найдем группы животных, а затем я определю, в кого из них удобнее стрелять. Дальше главное в том, чтобы преследовать их, предугадывая их движения и высматривая впереди местность в поисках оптимального участка для выстрела. Я скажу тебе, когда заряжать, когда приготовиться, когда снять с предохранителя, а дальше дело за тобой.
– Ок, все очень понятно. А как ты предугадываешь их движения?
– У всех животных есть дорожки и тропинки, которыми они пользуются. Их часто не видно с земли, но с воздуха они как на ладони. Так что нужно следовать по ним, хотя здесь тоже нужен опыт и знания о движении разных животных. Летать – это самое простое!
Я наблюдал этих парней за работой с земли, и это всегда впечатляющее зрелище. Но теперь я увижу мастерство Жака с совсем иной стороны.
– И последнее. Убедись, что ты отвел ствол ружья в сторону от подставки для ног. Если дротик случайно выстрелит, то лекарство попадет мне в лицо. И если такое случится, то я подниму тебя на 5000 футов и к этому моменту буду уже без сознания, так что потом будешь разбираться сам!
В его смехе чувствовалось презрение к опасности, но я знал, что он не шутит.
«Тогда лучше всего не стрелять в подставку», – подумал я, нервно отводя ружье в сторону из кабины.
– Команда на земле, меня слышно, вы готовы?
– Слышу тебя хорошо, – раздался в рации чуть надтреснутый голос Кобуса.
– Ок, поднимем эту птичку в небо!
Жак уже щелкал переключателями на приборной доске, а потом с неожиданным ревом заработал двигатель, лопасти стремительно завращались, и мы с легким толчком оторвались от земли, мгновенно зависнув в паре футов от нее, а потом поднялись в воздух и накренились вправо. Это было невероятно будоражащее ощущение. Я почувствовал себя настоящим героем боевика.
Набрав высоту в пару сотен футов, мы направились к входным воротам на ферму, чтобы начать систематическое прочесывание ее территории. Хотя я довольно хорошо знал эту местность, сейчас она казалась мне совершенно незнакомой и чужой, и я быстро потерял ориентиры.
