Сделав вираж над густыми зарослями кустов, где зебры нашли себе временное укрытие, Жак теперь изучал новую местность. Я попытался сделать то же самое – может быть, мне передались какие-то его навыки – и продумать следующий план атаки. За кустами земля шла под уклон, сливаясь с одной из проезжих дорог, которая пролегала вдоль горного хребта по центру фермы. На дальнем конце этой дороги вновь начинались поля, но теперь на открытом пространстве были разбросаны кусты акаций.
– Я направлю их на эту дорогу, а потом они пойдут к открытому полю, – сказал мне Жак. – Но деревья будут им мешать, так что они побегут вразнобой. Тебе придется действовать быстрее, так как я стану маневрировать между деревьями, поэтому не отвлекайся на остальных. Фиксируйся только на том, которого ты выбрал. Если поменяешь решение, то не попадешь, я тебе гарантирую. В этой группе два животных, которых мы можем взять, тот молодой зебренок и молодая самка, которая не похожа на беременную.
– Хорошо, – я обдумал все, что он сказал, сразу же приняв это на веру, но не понимал, как он мог определить возраст и пол животного с воздуха, но был уверен, что он прав.
Кружения вертолета над зебрами было достаточно для того, чтобы заставить их выйти из своего временного укрытия на тропинку. Я быстро перезарядил ружье и занял позицию, не зная, сколько у меня времени. И снова зебры повели себя так, как ожидалось: разделяясь у дерева на две группы, три помчались налево, а четыре – направо. Когда их снова стало видно, я усиленно пытался найти тех, которые нам были нужны, и совершенно запутался. А Жак нет: он преследовал группу из четырех животных.
– Зарядил? Задняя правая – молодая самка, я иду за ней. Только не мешкай.
Он снова стал снижаться, на этот раз вертолет слегка накренился вправо, чтобы обойти одно из высоких деревьев. Я видел, как наша тень стремительно приближалась с земли. Это означало, что мы летели к зебрам под едва заметным уклоном. И я понял, что теперь моя цель не крестец, а бедро. Я прильнул к прицелу, сняв ружье с предохранителя, и не теряя времени выстрелил.
В этот раз я смог проследить траекторию полета дротика. Но, к своему полнейшему разочарованию, увидел, словно в замедленной съемке, как он чиркнул по ее хвосту и исчез в траве. Я не принял в расчет другое положение вертолета и не смог направить дротик с опережением, чтобы компенсировать его рывок вперед.
Я закрыл глаза, откинувшись назад, и тут же проиграл в уме свой промах.
– Прости, – произнес я безжизненно.
– Не переживай, всем когда-то приходится начинать. К тому же это был сложный выстрел.
Его слова звучали по-доброму, успокаивающе, но я не мог не чувствовать, что он уже начинает расстраиваться. Я подумал, сколько еще понадобится попыток, прежде чем мне тактично скажут покинуть вертолет. Проклятье, я был чертовски уверен в том, что в следующий раз точно попаду.
– Думаю, мы оставим эту группу и поищем других, – сказал Жак, после того как доложил Кобусу о моем промахе. – Мы немного погоняли этих ребят, так что пора им дать отдохнуть.
Мы развернулись назад к главному входу на ферму и почти сразу же заметили другую группу слева от нас у нижнего водопоя. Находясь на высоте 200 футов, мы не представляли для них никакой угрозы, так что они не обращали на нас внимания. Жак сделал большой круг над пятью зебрами, чтобы оценить местность и в каком направлении лучше всего их преследовать. И хотя водопой окружало с десяток деревьев, дальше на 200 метров во всех направлениях тянулось пастбище. Еще дальше слева стояли гостиничные домики, а ниже – дома работников фермы, так что нам придется направить их обратно туда, откуда мы прибыли.
– Здесь можно сделать два быстрых выстрела, – заметил Жак. – Они пойдут цепочкой вдоль дорожки, ведущей от водопоя. И это будет твой первый шанс. Потом они ненадолго скроются в густом буше, но по другую сторону земля очень каменистая и открытая, с крутым подъемом на плато. Это заставит их двигаться медленнее, и ты сможешь сделать второй выстрел. Просто направляй ружье им на спины и целься на две трети впереди. Та скорость, с которой они понесутся, будет означать, что ты попал им в крестец, но если направишь чуть выше, то дротик попадет в мышцу спины.
– Понял, спасибо.
Он не только концентрировался на своей работе, но еще и отслеживал, что я делал не так, и учил меня это исправлять. Все, что я теперь воочию наблюдал, заставило меня увидеть этих парней в совершенно новом свете и восхититься иным уровнем мастерства.
Он сделал еще один полукруг, теряя высоту. Зебры наконец отреагировали. Две зебры подняли головы. Одна беспокойно сдвинулась, вторая издала предупредительный лай.
– Смотри, вон справа отдельно стоит молодой зебренок, еще две молодые зебры ниже водопоя и две беременные самки слева. Мы пойдем за теми двумя, что помоложе. Будем надеяться, что они останутся позади.
– Вижу их.
– Хорошо, тогда заряжай. Я сделаю круг и погоню их.
Я загрузил дротик, установил четыре бара давления, занял удобное положение. Сейчас я должен попасть. Когда мы достигли вершин деревьев, зебры бросились бежать, выстроившись в одну цепочку вдоль знакомой им дорожки.
– Она сзади.
– Я взял ее на прицел.
Снял с предохранителя. Я вел прицел от ее шеи назад и нажал на спуск. На этот раз я попал. Розовое перо дротика ярко выделялось на черно-белых полосках. Выстрел пришелся, скорее, в спину, чем в крестец. Но все равно это был хороший выстрел. Я мгновенно почувствовал радость и облегчение. Удар заставил зебру сбавить скорость, осмотреть себя, а потом свернуть направо, оставив группу. Но Жак проигнорировал ее и продолжил преследовать остальных животных.
– Хорошо сработано! Теперь перезаряди и готовься к следующему выстрелу.
Он связался с командой на земле, подтвердив выстрел, и сообщил им, что мы преследуем вторую зебру. Мы были всего в 20 футах от земли, когда группа животных исчезла в густом кустарнике прямо под нами.
В этот раз Жак не стал притормаживать. Пролетев над кустами, мы сразу же увидели, как из зарослей появилась первая зебра, выскочив на открытый каменистый участок.
– Она вторая с конца.
– Спасибо, – я уже успел перезарядить ружье, испытывая радостное возбуждение.
Однако теперь в первый раз за день зебры повели себя иначе, не так, как предсказывал Жак. Молодой зебренок повел их влево в сторону маленького открытого пятачка у подножия каменистого участка, ведущего в густую лесистую местность. Я подумал, что это, вероятно, было то место, где они прятались, когда мы начали наши поиски полчаса назад. Жак подправил курс.
– Будь наготове, но пока не стреляй.
Но было слишком поздно. Заряженный адреналином, я уже нацелился на молодую самку и нажал на спуск. Она изменила курс, и задняя часть туловища нырнула вниз при повороте тела, так что дротик прошел выше крестца.
