– Извини, – промычал я.
– В этой игре нельзя слишком увлекаться. Нужно сохранять трезвую голову.
В первый раз я почувствовал раздражение в голосе Жака.
– Мы вернемся и найдем ту, в которую ты выстрелил.
Он начал набирать высоту и повернул налево, разворачиваясь к тому месту, где мы видели зебру в последний раз. Мы заметили, как полностью загруженные пикапы приближаются к нам по дорожкам со стороны площадки для кормежки. Я внимательно осматривал местность, ища знакомые черно-белые полоски. Жак заметил ее первым. Она семенила на одном месте, прямо под акацией. Лекарство уже начало действовать. Несколько мгновений спустя зебра упала.
Пикап остановился, и все вышли из машины. С высоты 100 футов они казались муравьями, бесцельно бродившими в высокой траве. Не имея такого обзора, как у нас, они не догадывались о местонахождении зебры, несмотря на то, что мы зависли прямо над ней. А потом неожиданно она отыскалась, и вся команда ринулась к ней, как мотыльки на пламя.
– Сколько у тебя осталось дротиков? – спросил Жак, набирая высоту и уходя от теперь уже найденной зебры.
– Ни одного.
– Ок, мы приземлимся и ты приготовишь, наверно, еще четыре. – Сказано это было вежливо, но я почувствовал нотки разочарования.
– Спасибо. – Я отчаянно хотел сказать ему, что мне понадобятся всего два, но понял, что во мне говорит гордость, и не стал с ним спорить.
Несколько секунд спустя мы приземлились на площадку для кормежки. Когда я уже собирался снять гарнитуру, чтобы выйти из кабины – двигатель еще работал, и лопасти вращались, – в наушниках раздался голос Жака.
– Не забудь выйти спереди вертолета, чтобы держаться подальше от черной лопасти несущего винта.
Я был благодарен ему за напоминание. Я, конечно, знал об этом, но был так поглощен мыслями о стрельбе, что едва обратил бы на винт внимание, – ошибка, которую делаешь лишь однажды.
Я вылез из вертолета и рванул обратно к фургону. Позади меня гудел вертолет, а прибывшая группа загружала в машину первую зебру. Хорошо, что у меня был большой опыт приготовления этих дротиков, потому что в такой спешке и с массой разных отвлекающих факторов мне было бы сложно вспоминать все необходимые шаги. Примерно через 10 минут были приготовлены все четыре дротика с той дозировкой, которую посоветовал мне Кобус, и я поспешил обратно к Жаку, забрался в кабину, и мы снова взлетели.
– Если я смогу выгнать их отсюда, – услышал я его голос в наушниках, – они направятся к каменистому участку, а потом на возвышенность… Тебе нужно постараться хорошо выстрелить в самку, а потом мы возьмем самца из другой группы. Ок?
– Конечно, – ответил я и почувствовал, что теперь знаю, что делаю. Если Жак был прав, и они шли в сторону горной тропинки, то это будет выстрел по прямой, без смены направления движения.
«Я точно попаду», – и я почувствовал прилив радостной решимости.
Жак летел намеренно низко над нижней границей леса, резко повернув и накренившись над оградой, идущей по периметру, где мы зависли в воздухе на мгновение почти вертикально к земле. Этот маневр нужен был для того, чтобы согнать всех зебр обратно к деревьям, которые располагались выше.
– Заряжай. Я полечу низко над этим участком, включив сирену. Это должно выгнать их оттуда, так что будь готов выстрелить.
– Сделаю.
Мне не нужно было повторять дважды, через несколько секунд ружье было заряжено. А в это время Жак стал снижаться, расположив вертолет горизонтально и низко над деревьями. Это движение напомнило ощущение от американских горок, когда меня подбрасывало на сиденье. Мне пришлось вжаться всем телом в дверную раму, так как моя правая нога соскользнула с подставки, но я быстро вернулся в прежнее положение, полностью высунувшись из вертолета и готовый последовать указаниям Жака. Пока мы летели над деревьями в сторону горной гряды, он периодически включал сирену – звук, который бы встревожил самых спокойных животных, – и, конечно же, группа зебр выскочила из укрытия впереди в 30 футах от нас.
– Она вторая спереди, – сказал Жак, мгновенно оценив и определив их. – Помни: все так же, как прежде. Целься в спину и стреляй, я подойду к ним, когда они начнут взбираться в гору.
– Понял.
И снова прогноз Жака оказался верным. Проигнорировав дорожку к водопою, которой они пользовались раньше, зебры направились прямо к горной тропинке и начали взбираться по ней. Я притянул к себе ружье, нашел в прицеле голову зебры и повел прицел вдоль спины, целясь слева от позвоночника ниже ребер. А потом нажал на спуск. Дротик попал в точности туда, куда я целился. Выстрел получился выше, пожалуй, сантиметрах в тридцати от ее крестца, и дротик воткнулся в мышцу сбоку от позвоночника. Но я бы предпочел это, чем целиться в крестец и промахнуться.
Мысленно поздравил себя. Потихоньку я начинал осваивать это дело.
«Не слишком хорохорься, парнишка, – сказал я сам себе. – Два из пяти – это все равно очень плохая стрельба».
Жак тут же связался по рации с Кобусом, чтобы сообщить об удачном выстреле. При этом он набирал высоту, уходя вправо, чтобы заставить отставших зебр догнать первых двух и вести их дальше на возвышенность. Кружа над ними, мы зависали в воздухе, чтобы дать им возможность перегруппироваться. Справа от нас в отдалении мы увидели движущийся пикап. Несколько минут спустя зебра начала семенить на месте, так как лекарство подействовало, и ее странное и необычное поведение заставило бежать трех других зебр. В этот раз наземная команда нашла ее быстро. Они начали медленно подбираться к ней, готовые приблизиться сразу, как только она упадет. Это было для нас сигналом. Мы улетели в поисках другой группы и последней зебры.
В этот раз их легко было отыскать. С того момента, как мы их покинули, они недалеко продвинулись: животные, очевидно, решили, что вертолет улетел, и теперь можно спокойно щипать траву на лугу. Но наш прилет заставил их снова бежать. Мы обнаружили их, когда они разворачивались обратно, обходя выступ скалы и направляясь в сторону полей, где я сделал свой первый выстрел.
– Я погоню их обратно через густой кустарник. И тогда они пойдут либо в сторону убежища, где мы их нашли в первый раз, либо рванут направо в сторону полей. В любом случае они выстроятся в цепочку. Когда появятся с другой стороны, вот тогда стреляй. Загружай.
Уже привычный к этой процедуре, я вдруг обнаружил, что успел загрузить дротик, даже не осознав этого, и мысленно прокручивал возможный будущий сценарий.
Я отрабатывал свой прием, отчаянно желая сделать еще один удачный выстрел.
Зебры зашли в густые заросли кустарника, но не стали там задерживаться, так как Жак настойчиво преследовал их. Уже примерно через тридцать секунд они появились по другую сторону чащи. Они стремились найти убежище, чтобы скрыться от нас в месте начала преследования.
– Похоже, он второй с конца. Ты готов? У тебя будет где-то около ста метров, прежде чем они свернут налево, а потом они снова двинутся в сторону леса.
