Ибо что нарушит наш покой в отсутствие перемен?
Декрет короля Эндора
– Клодия!
Грянул ружейный выстрел. Финн откатился в сторону, а на соседнем дереве появилась диагональная подпалина.
– На землю!
Она что, не знает, как вести себя, если попала в засаду? Конь у нее испугался – Финн сделал глубокий вдох, выбежал из укрытия и схватил его за узду:
– На землю!
Клодия спрыгнула с коня и вместе с Финном упала наземь. Потом оба отползли в кусты и улеглись, не решаясь вздохнуть или шевельнуться. Вокруг бушевал ливень.
– Тебя не ранило?
– Нет, а тебя?
– Синяки есть. А так ничего серьезного.
Клодия убрала с глаз мокрую прядь:
– Даже не верится. Сиа такой приказ не отдала бы. Где лучники?
Финн пригляделся к деревьям:
– Наверное, вон за теми кустами. Или прямо на деревьях.
Встревожившись, Клодия наклонилась, чтобы лучше видеть, но дождь буквально ослепил ее. Девушка наклонилась ниже, впившись руками в дерн, в лицо ударил запах прелых листьев.
– Что будем делать?
– Составим новый план, – твердо ответил Финн. – У тебя оружие есть? У меня шпага и кинжал.
– У меня пистолет в переметной сумке.
Увы, испуганный конь Клодии ускакал прочь. Девушка взглянула на Финна:
– Ты что, рад случившемуся?
В кои веки Финн засмеялся:
– Ну хоть какое-то развлечение! Хотя в Инкарцероне засады устраивали мы сами.
Молния озарила подлесок, дождь зарядил сильнее, шелестя папоротником.
– Давай я сползаю вон к тому дубу и обратно, – шепнул Финн Клодии на ухо.
– Вдруг там целая армия?
– Стрелков максимум двое. – Финн пополз было назад, к дубу, подлесок зашелестел. Две стрелы тотчас вонзились в дерево, под которым они прятались. Клодия охнула. Финн замер. – Ну, или больше.
– Это Стальные Волки, – пробормотала Клодия.
– Вряд ли, – ответил Финн после небольшой паузы. – Они могли меня убить еще вчера вечером.
– Что? – Клодия вгляделась в него сквозь пелену дождя.
– Вот что обнаружилось в траве у самой моей головы. – Финн вытащил кинжал, и оскалившийся волк на рукояти мигом промок под дождем.
Раз, и оба обернулись. Сквозь шелест дождя слышались голоса, с каждой секундой все ближе.
– Видишь их?
– Пока нет. – Клодия наклонилась вперед.
– Думаю, они нас видят, – сказал Финн, подмечая чуть заметное колыхание ветвей. – Думаю, они больше не прячутся.
– Смотри!
По дороге катила подвода, кое-как нагруженная сеном; покров не закрепили, и он развевался на ветру. Рядом с подводой шагал дюжий мужик, другой сидел на козлах. Капюшоны из мешковины скрывали их лица, башмаки облепила грязь.
– Крестьяне! – шепнула Клодия. – Наш единственный шанс!
– Вдруг лучники еще не…
– Пошли! – Девушка выбралась из укрытия, не дав Финну опомниться, и закричала: – Стойте! Пожалуйста, подождите!
Крестьяне удивленно на нее уставились. Тот, что поздоровее, поднял увесистую дубинку, увидев за спиной у девушки Финна со шпагой в руке.
– Че такое? – неприветливо спросил он.
– Мы коней потеряли. Они испугались молний и ускакали. – Клодия задрожала, кутаясь в мокрый пиджак.
– А вы небось друг от дружки оторваться не могли? – ухмыльнулся дюжий крестьянин.
Клодия знала, что одежда у нее промокла, а волосы висят патлами, но выпрямила спину и проговорила с холодной надменностью:
– Любезный, нам нужно, чтобы поймали наших коней, еще нужно…
– Богатеям всегда что-то нужно. – Дубина хлопала по красным ручищам здоровяка. – А наша доля – выполняй их прихоти. Ничего, вечно так не будет. Настанет день…
– Уймись, Рейф! – донеслось с козел. На глазах у Клодии возница откинул капюшон. Лицо морщинистое, тело сгорбленное – он казался старым, хотя голос звучал твердо. – Пойдемте с нами, мисси! Мы вернемся в деревню, потом поищем ваших коней. – Мужик прикрикнул на быка, подстегнул его, и тяжелая подвода покатила дальше.
Клодия и Финн зашагали рядом с высокой скирдой, с которой то и дело слетали травинки. Небо постепенно светлело, дождь прекратился. Солнечные лучи полились в бреши меж деревьями. Гроза улетала так же стремительно, как началась.
Финн оглянулся. На размытой дороге не было ни души. Относительную тишину нарушило пение черного дрозда.
– Они ушли, – шепнула Клодия.
– Или преследуют нас. – Финн повернулся к крестьянам. – Деревня ваша далеко?
– Да тут она, рядом. Не дрейфь, парень! Я не дам Рейфу ограбить вас, хоть вы и придворные. Королеве служите, да?
Гневный ответ едва не сорвался с губ Клодии. Финн опередил ее:
– Моя девушка – горничная графини Харкен.
Клодия смерила его недоуменным взглядом, но морщинистый возница кивнул:
– Ну а ты?
– Младший конюх. Коней мы взяли без спросу. Утро-то погожее выдалось. Теперь нас накажут. Высечь могут…
Клодия смотрела на него во все глаза. Лицо страдальческое, будто Финн искренне верил в собственную байку. В мгновение ока он преобразился в испуганного слугу, испортившего свой лучший наряд под дождем.
– Да ясно, сам молодым был. – Старик подмигнул Клодии. – Эх, вернуть бы те деньки!
Рейф захохотал.
Клодия поджала губы, но постаралась изобразить несчастную служанку. Она вымокла и замерзла настолько, что особого труда это не составило.
Когда подвода с грохотом въехала за сломанные ворота, Клодия шепотом спросила у Финна:
– Чего ты добиваешься?
– Их расположения. Если бы они знали, кто мы…
– Они бросились бы нам на помощь! Мы заплатили бы…
Финн смерил девушку непонятным взглядом:
– Клодия, порой мне кажется, ты вообще ничего не понимаешь.
– Что, например? – резко спросила она.
– Их жизнь. Посмотри!
Это деревня? На обочине дороги скрючились две кособокие, приземистые мазанки. Соломенные крыши в прорехах, деревянный каркас стен в заплатах. Навстречу мужикам выбежали оборванные мальчишки и молча уставились на чужаков. Клодия подошла ближе и увидела, какие они худые. Самый младший кашлял, ноги старшего искривлены рахитом.
Подводу остановили с заветренной стороны мазанок. Рейф крикнул мальчишкам, чтобы отыскали коней, и через низкую дверь нырнул в одну из мазанок. Клодия и Финн дождались, когда старый возница спустится с козел. Стоя, он горбился еще сильнее, так что оказался Финну едва по плечо.
