– Никто не может уговорить Эсме делать то, чего она не хочет, – сказала Стелла. – Она не поддается чужому влиянию.
– Но она становится слепой, когда речь идет о нем, – возразил Роб. – Сама увидишь.
* * *
По пути домой, освещая дорогу мощным фонариком, Стелла снова задумалась о причинах тревоги Кэтлин. Ее подруга не стала оглашать свои страхи в присутствии Роба, но, вероятно, потому, что не хотела вносить свой вклад в его параноидное отношение к Джейми. Полицейские поговорили со всеми, а затем все успокоилось. Если они считали, что Эсме подверглась умышленному отравлению, могло произойти что-то еще. У Эсме мог появиться вкус к витаминным коктейлям Джейми, но при этом она не знала, что нельзя принимать больше одной порции в день. Или, возможно, она приняла массу витаминных добавок в попытке избавиться от простуды. Люди не всегда ведут себя рационально. Особенно если Эсме уже была нездорова; даже инфекция мочевого пузыря может повлиять на элементарный здравый смысл. Стелла помнила, какой ошеломленной она себя чувствовала, когда у нее случился сильный приступ цистита.
Стелла вошла в дом, сняла утепленный плащ и опустилась на скамью, чтобы расшнуровать ботинки. Ее глаза оказались на одном уровне со стойкой для обуви у противоположной стены. Там стояли резиновые сапоги разных размеров, прогулочные ботинки Эсме и несколько пар обуви значительно меньшего размера. Вероятно, это была детская обувь Джейми. Мысль, которую она отталкивала от себя, стараясь не судить со стороны, вспыхнула с новой силой. Что за родители могут отправить единственного сына в закрытую частную школу? Если она когда-нибудь станет матерью, то не сделает ничего подобного. Но, возможно, мать Джейми лишь пыталась защитить его. Если хотя бы половина слухов о проклятии семьи Манро и о личности его отца были правдой, то в частной школе Джейми угрожала гораздо меньшая опасность.
На следующее утро без Эсме дом казался особенно пустым, и собаки притихли. Джейми как будто воспылал желанием продемонстрировать Стелле дурную сторону своего характера, подтверждая ужасные вещи, которые люди говорили о нем вчера вечером. «Впрочем, – подумала Стелла, – это не столько „люди“, сколько Роб».
На кухне Джейми почти не разговаривал с ней, ограничиваясь междометиями, когда они находились поблизости друг от друга. Уходя, Стелла видела, как он смешивает свой белковый коктейль, и подумала, нет ли у него похмелья.
Вскоре он появился в ее кабинете.
– Можете отсканировать? – он протянул ей пачку бумаг.
– Без проблем, – ответила Стелла, ожидавшая, что он положит бумаги на стол. Но вместо этого он встал у нее за спиной.
– Одну минуту. – Стелла заканчивала электронное письмо своей матери. Это было обычное сообщение о том, что все идет нормально, из разряда «вырезать-вставить»; ей оставалось только набрать свое имя.
– «У меня все нормально, никаких проблем», – прочитал он у нее из-за плеча. – Что это должно означать?
– Что? – Стелла нажала «отправить» и повернулась к нему. – Невежливо читать чужую переписку.
– Если речь идет обо мне, то я имею на это право. – Плохое настроение Джейми прорвалось наружу, и его лицо помрачнело. – Что значит «никаких проблем»? А каких проблем вы ожидали? Если вы подписали договор о неразглашении, это значит, что вы не должны говорить о…
– А я и не говорю. – Изумление Стеллы при виде его реакции быстро переросло в гнев. – Если вы так слабо доверяете моему профессионализму, то не понимаю, почему вы наняли меня.
Джейми с усилием перевел дух, и глубокая ложбинка между его бровями заметно разгладилась.
– Это не обо мне, да?
– Вы будете изумлены, но не все на свете имеет отношение к вам, – сказала Стелла. При этом она с некоторым страхом осознала, что какая-то особенность характера Джейми заставляет ее вести себя непрофессионально. Он проник ей в голову и каким-то образом вынуждал ее говорить так, как она никогда прежде не разговаривала со своими работодателями. К счастью, он как будто не возражал против этого, и остатки его угрюмости растворились в слабой улыбке.
Стелла повернулась к экрану, но Джейми не ушел.
– Почему у вас все должно быть нормально? Это из-за проблем с сердцем?
– Когда я поступила в университет, то обещала родителям, что буду ежедневно выходить на связь с ними и сообщать, что у меня все в порядке. Тогда они не будут тревожиться.
– Вы с восемнадцати лет ежедневно выходите на связь с ними?
– Это не занимает много времени, а они чувствуют себя спокойнее.
– Но с вами все в порядке?
– Все замечательно, – ответила Стелла. – Особенно сейчас. В университете мне стало хуже, и я была вынуждена отчислиться со второго курса, но после замены сердечного клапана я снова стала как новенькая.
– Тогда зачем ежедневно сообщать об этом?
Стелла повернулась к нему, взвешивая свой ответ. Она полагала, что это вошло у нее в привычку и главным образом было связано с желанием не искушать судьбу. Если бы она написала: «Теперь я совершенно здорова и буду звонить только по воскресеньям, как любой нормальный человек», то судьба могла обрушиться на нее и наказать за гордыню. Но она не собиралась говорить об этом Джейми, поскольку такое поведение свидетельствовало бы об отсутствии здравого смысла.
– Это нетрудно, и я не хочу, чтобы они беспокоились.
– Но, может быть, как раз это и заставляет их беспокоиться. Это выводит ваше состояние на первое место в их мыслях и мешает им двигаться дальше.
У Стеллы пересохло во рту. Она не задумывалась об этом. Она слишком привыкла оставаться в центре родительского внимания, хотелось ли ей того или нет.
– Прошу прощения, – добавил Джейми. – Конечно, это не мое дело.
– Все нормально, – сказала Стелла. – Вполне разумная мысль.
Она не стала добавлять, что провела всю жизнь в предчувствии чего-то худшего и просто не умела жить иначе.
– Я только что обнаружил вот это. – Он наклонился и открыл браузер, потом быстро ввел поисковую команду. На экране возникла простая страница какого-то блога с заголовком «Афера Манро». Стелла посмотрела на Джейми:
– Знаете, вам бы не стоило гуглить собственное имя.
– Я знаю, – отозвался он. – Но посмотрите.
В блоке было только две публикации, датированные прошлой неделей. В первой была размещена фотография ночного дома с освещенными окнами, за одним из которых угадывалась фигура Стеллы.
– Черт побери, – тихо сказала Стелла. – Наш таинственный фотограф.
– Пожалуйста, свяжитесь с моим адвокатом, – попросил Джейми. – Посмотрим, что он скажет.
После ухода Джейми Стелла прочитала записи. Там было мало фактов, но много догадок.
«Джейми Манро известен опасными экспериментами, которые он ставит на себе, но в свете недавних событий можно предположить, что он распространил свои рискованные методы на других людей с разрушительными последствиями для их здоровья. Несколько месяцев назад местная девушка Элли Макдональд погибла при загадочных обстоятельствах, а недавно пожилая домохозяйка Манро была экстренно госпитализирована и еще не вернулась домой. Могла ли она стать последней жертвой печально известного „Проклятия Манро“?»
