— Парк?
— Она любит природу. Если захочет, впустит.
Деревья стояли так близко друг к другу, что напоминали не городской парк, а непроходимую чащу, темную и жуткую. Я почувствовала, как воздух на краю леса тяжелеет, отдавая лесной сыростью. Ветки преграждали путь, и проскользнуть сквозь высокие заросли крапивы мог только мышонок.
— Интересный подход к безопасности, — сказала я, — то есть мы готовы потратить кругленькую сумму, а нас еще могут не впустить?
Рефевн промолчал. Я устало опустилась на землю. Ноги гудели и жаловались на высокие каблуки, но поблизости не было пенька или скамейки. Пришлось обходиться тем, что есть.
Трепетали кроны, шумели и потрескивали стволами деревья, мы ждали. Идея стража казалась мне глупой и самонадеянной. Ничего не происходило, а от земли шел какой-то замогильный холод. Я начала мерзнуть.
Рефевн все также не смотрел на меня, вперев глаза в лес, будто что-то видел.
Вдруг прямо на краю леса, где начинался асфальт и находились мы, появилась посыпанная разноцветной галькой тропинка. Высокая крапива исчезла, кусты раздвинулись, и тропинка приглашающе убежала внутрь.
— Пойдем, — мне подали руку, и не без содрогания я вступила на новый путь.
Тропинка петляла, сворачивала в неожиданный местах, водила по кругу. За нами зарастала крапива — лес заметал следы. Было жутко и холодно. Лесной тяжелый воздух пронизывал до костей. Рефевн заметив, что я сгорбилась и скрестила руки на груди, накинул на меня свой плащ. Это было как нельзя кстати, и я умиленно поблагодарила.
Когда мы вышли на полянку, я уже была готова увидеть избушку бабы Яги и стоящую наперевес с помелом беззубую старушку. Но фольклор в Царстве фей явно умел удивлять: пред нашим взором предстала вилла в средиземноморском стиле с бассейном в пятьдесят метров и пальмами на берегу.
Это было больше, чем неожиданно.
На шезлонге загорала симпатичная женщина неопределенного возраста с длинными светлыми волосами. Она приподнялась на локте и отодвинула солнечные очки. Мы остолбенели. Женщина выглядела как ожившая Барби, вот только мы находились не в Америке. Окружающая обстановка настораживала, заставляла предполагать не самый добрый розыгрыш.
Легко поднявшись с шезлонга, она без стеснения подошла к нам в одном купальнике.
— Добро пожаловать, Лика. Я давно тебя ждала.
— Здравствуйте, — я перевела взгляд на Рефевна, но тот только пожал плечами. Он и сам был сбит с толку.
— Следуйте за мной, — сказала ясновидящая.
Я подумала, что Рефевна явно обманули, ведь женщина больше походит на ведьму. Красиво подымаясь по лестнице, она призывно покачивала бедрами. Страж не сводил с нее взгляда, и мне было неловко присутствовать рядом — как будто при чужом соблазнении.
Мы зашли в огромный холл с великолепным пушистым ковром из неведомого животного. Ворс был такой длинный, что задевал кожу ног и приятно щекотал ее. Два небольших диванчика из белоснежной ткани с еле заметными золотыми лилиями стояли по центру ковра, а венчало комнату красное кресло. В светлой, почти белоснежной гостиной это красное пятно нервировало и заставляло вздрагивать.
Хозяйка виллы прошла и села в него, закинув ногу на ногу.
Мы устроились на диванчике. Страж заерзал и нервно обернулся ко мне. Неужели боится? Пришлось взять слово мне:
— Простите, что побеспокоили. У меня пропала подруга. Могли бы вы помочь ее найти?
Женщина слегка улыбнулась уголками губ:
— Ты уверена, что она сама этого хочет?
Вопрос застал врасплох.
— Конечно, она же...
— А если она оседлала курконоса и улетела в закат?
Я растерянно моргнула.
— Если ее все достало, и она хочет отдохнуть?
Рефевн подавился таким предположением. С выпученными глазами он уставился на женщину, но она лишь невинно улыбнулась.
— Мы спросим, прежде чем возвращать ее в Академию, — прокашлялся страж, но когда мисс Барби повернула к нему голову, он спешно отвел взгляд.
— Я пошутила.
— Но как вы узнали?..
— Девочка, я все-таки ясновидящая, а не ведьма.
Я жутко покраснела. Неловко, когда тебя подлавливают.
— Простите.
— Ничего, — улыбнулась женщина. — Меня зовут Миранда и я не фея. Ты права.
Тут уже настала очередь стража удивляться.
— Но в прошлый визит у вас были крылышки и темные волосы. Разве может простая ясновидящая менять облик?
Женщина откинула голову и рассмеялась.
— Вы же пришли спросить не об этом, Рож.
— Миранда, как нам найти Ларису?
— Я отправлю вас туда, но прежде... Пообедайте со мной. Так редко приходят гости, что для меня это целый праздник.
Мы переглянулись, но спорить с ведьмой не стали.
— Располагайтесь, отдыхайте. Обед через пятнадцать минут.
И она исчезла. Мы остались одни в чужой гостиной. Запоздало вспомнила, что мое платье должно быть грязным, ведь я сидела на земле. Подпрыгнув на
диване, я с ужасом уставилась на темное некрасивое пятно. Попыталась стряхнуть грязь, но еще больше его размазала.
— Оставь, — великодушно сказал страж, — я сам.
Он откуда-то из воздуха взял стакан воды и вылил его на диван. Я недоуменно повернулась к крайне довольному собой мужчине:
— А тряпку? Оно же не испарится само...
Он достал из воздуха тряпку и самозабвенно принялся тереть пятно. Через минуту оно въелось в ткань обивки настолько, что я вырвала тряпку из рук.
— Что вы делаете?! Нужен пятновыводитель. Неужели в Царстве фей такого не водится?
Мужчин пожал плечами и достал бутылку сомнительного наполнения. Ни надписи, ни картинки на ней не было.
— У меня полно всего на такой случай, — довольно сказал он.
С сомнением я осторожно вылила на пятно маленькую капельку. Не зная, сколько нужно добавлять пятновыводителя, лучше лить его потихоньку.
Это спасло диван: только там, куда упало несколько капелек средства, поднялся дымок и вспыхнули искорки.
— А, это для розжига, — не сильно обеспокоился страж.
Но диван тихо тлел! В ужасе я отодвинулась назад, и открытая бутылка средства неловко опрокинулась на спинку дивана. Вверх вырвалось высокое пламя, и пока я ошарашено рассматривала огонек, Рефевн отточенным движением скинул меня на пол.
Мы рухнули в пушистый ковер, и в тот же момент материализовалась ведьма. Теперь она оттеняла красное кресло белоснежным вечерним платьем. Невозмутимо посмотрела на пылающий огнем диван и вежливо спросила:
