Капитан 1-го гвардейского полка королевских драгун Френсис Эдуард Янгхасбенд обладал всеми достоинствами, которые требовались от романтических героев тех времен.
Он родился в мае 1863 года в семье военного, в Мюррее, горном поселке в северо-западной приграничной территории Британской Индии, и в 1881 году был принят в Королевский военный колледж, готовивший офицеров кавалерии и пехоты. Уже на следующий год, получив звание младшего лейтенанта, Янгхасбенд был направлен в Первый гвардейский полк Королевских драгун, расквартированный вблизи Дели. Уже в начале карьеры командиры разглядели в нем способности к разведывательной работе, и к двадцати годам Френсис Эдуард уже осуществил множество успешных разведывательных операций, как на границе, так и по другую ее сторону. Похоже, склонность к подобным занятиям была у него в крови: Янгхасбенд был племянником давнего участника Большой игры Роберта Шоу, чьей карьере с детства мечтал подражать. В конечном счете ему было суждено превзойти своего героя. К двадцати восьми годам он стал уже ветераном игры, пользующимся доверием высокопоставленных лиц, с которыми вряд ли случалось вступать в контакт его подчиненным. Секретная работа открыла ему доступ к последним разведданным, касающимся реакции Индии на продвижение русских на Дальнем Севере; предметом его гордости было знание наизусть труда генерала Макгрегора «Оборона Индии», являвшегося библией сторонников «наступательной школы».
Чарльз Макгрегор обладал уникальными познаниями для того, чтобы всесторонне исследовать российскую угрозу Индии. Как генерал-квартирмейстер индийской армии, он был также главой ее недавно организованного разведывательного департамента. Мало того, что он был ветераном многочисленных кампаний на границе, он еще и много путешествовал по Афганистану и Северо-Восточной Персии, даже посетил Саракс. Ясно, что по работе он имел доступ к самым последним относящимся к Индии разведывательным данным, как военным, так и политическим.
Незадолго до этих событий, весной 1887 года, возвращаясь после путешествия через Манчжурию, — а в действительности после сбора развединформации, — Янгхасбенд на обратном пути оказался в Пекине одновременно с полковником Марком Беллом, вице-консулом и своим непосредственным начальником. Белл собирался самостоятельно отправиться в длительную поездку через Китай. Целью поездки было установить, смогут ли маньчжурские правители противостоять российскому вторжению. Янгхасбенд сразу спросил полковника, нельзя ли сопровождать его в путешествии. Белл отказался, заявив, что это станет пустой тратой времени. Гораздо лучше вернуться в Индию через территорию Китая другим маршрутом. Во-первых, это не будет простым дублированием, а во-вторых, даст возможность получить более полную картину военных возможностей страны. Кроме того, после возвращения Янгхасбенд сможет представить отдельный доклад с собственными результатами и выводами.
Янгхасбенд тут же согласился и 4 апреля 1887 года отбыл из Пекина, начав первую часть своего долгого маршрута на запад через пустыни и горы Китая. Большое азиатское путешествие, из которого Янгхасбенд едва вышел живым, представляло собой маршрут более чем в тысячу километров, пересекавший Китай с востока на запад. На этот путь, которым европейцы еще не ходили, Френсису понадобилось семь месяцев. Он с большим трудом преодолел неизведанный тогда перевал Музтаг и пересек Каракорум — огромное достижение для человека, не располагавшего альпинистским опытом.
Привезенная им ценнейшая информация привела руководство в восхищение. Главнокомандующий силами Британской Индии генерал Робертс предоставил Френсису трехмесячный отпуск для поездки в Лондон. Там в августе того же года Янгхасбенд прочитал лекции по научным результатам своей поездки в Королевском Географическом обществе и в двадцать четыре года стал самым молодым его членом за всю историю, а вскоре был отмечен вожделенной почетной золотой медалью. В отличие от сверстников — младших офицеров, с которыми высокопоставленные чиновники общались с плохо скрываемым презрением, — Френсис Янгхасбенд уже был принят теми, кто имел статус элитного участника Большой игры.
Летом 1889 года Янгхасбенд получил из штаба отдела разведки в Симле телеграмму с приказом, подписанную лично министром иностранных дел сэром Мортимером Дарендом, отправиться в Хунзу, якобы для обеспечения безопасности торговли. Янгхасбенда сопровождал эскорт из шести гуркхских стрелков и взвод кашмирских солдат из Леха. Кроме того, в задачу британского агента входило требование убедить китайцев обозначить свои территориальные претензии — послать отряды на Памир и занять расположенный к западу от их застав регион без четко обозначенных границ, а также противостоять влиянию на туземцев работавшего в это же время в этих местах русского исследователя Громбчевского. Последний, узнав о прибытии на Памир британского конкурента, послал ему письмо с приглашением отобедать у него в лагере. Янгхасбенд не нуждался в долгих уговорах и на следующее утро отправился туда, где русский разбил свои палатки.
Родившийся в январе 1855 года Бронислав Людвигович Громбчевский был человеком вполне под стать своему сопернику. Сын польского шляхтича Людвига Громбчевского, сосланного за участие в Польском восстании 1863 года в Сибирь, он закончил Четвертую русскую классическую гимназию в Варшаве, после чего был принят в Петербургский горный институт. В 1873 году, не завершив полного курса, молодой человек поступил на военную службу в Кексгольмский Гренадерский Императора Австрийского полк, откуда был откомандирован для обучения в Варшавское пехотное юнкерское училище, где в 1875 году был произведен в офицеры. По неимению средств Громбчевский не смог содержать себя в войсках гвардейского корпуса, и 21 марта 1876 года по собственной просьбе был переведен на службу в Российский Туркестан. Там он состоял ординарцем при Скобелеве, а затем при князе Витгенштейне. Вся дальнейшая служба Бронислава Людвиговича связана со Средней Азией, в завоевании которой он принимал непосредственное участие во время Алайского похода 1876 года.
В 1880 году Громбчевский перешел на службу по Военно-народному управлению и был назначен помощником начальника Маргеланского уезда. В это время он занялся изучением местных наречий и культуры, в результате чего в совершенстве овладел узбекским, таджикским и персидским языками. В 1885 году в качестве старшего чиновника особых поручений при военном губернаторе Ферганской области Громбчевский был командирован в Кашгар и на Тянь-Шань для обследования границы с Китаем. За представленный отчет по этой поездке, во время которой он выполнил маршрутную съемку общей протяженностью около тысячи километров, Громбчевский был награжден серебряной медалью Императорского русского географического общества. В 1886 году Бронислав Людвигович исследовал верховья Сырдарьи, Нарына и Сусамыра, а также Ферганский и Александровский хребты, после чего отправился в Петербургский университет для углубления своих знаний в области теории и практики астрономо-геодезических работ и наблюдений.
После завершения теоретического курса и практики в Пулковской обсерватории в 1888 году Громбчевский начал свои исследования на Памире, в ходе которых он открыл мощный, ранее не известный хребет, названный им Юрункашским (с Русским перевалом). Также благодаря его съемкам определились очертания сложной системы реки Верхний Яркенд и были найдены ее истоки. За эти исследования Громбчевский был награжден уже золотой медалью Императорского русского географического общества. За Памирскую экспедицию 1889–1890 годов Бронислав Людвигович был произведен в подполковники, и как раз в этом его путешествии и произошла первая встреча двух выдающихся участников Большой игры — двадцатисемилетнего Янгхасбенда и тридцатипятилетнего Громбчевского.
