– Получилось! – завопил Хромой.
Он сжимал в руке их спасение. Теперь всё будет хорошо! Пьянящий восторг победы захлестнул его. Но когда мальчик оглянулся, его радость мгновенно улетучилась.
Он увидел, как Шестой одним ударом перерубил тросы, на которых висел большой корабельный колокол. Это был один из экспонатов той части выставки, где рассказывалось об истории мореплавания. В тот момент, когда Хромой обернулся, чтобы сообщить друзьям, что они спасены, тяжеленный колокол рухнул прямо на Соплю. Мальчик слишком обессилел и не успел увернуться. Он погиб мгновенно.
Хромого охватила паника. Но он взял себя в руки и сосредоточился на своей задаче. Он же сам говорил: неважно, что с ними произойдет. Если один из них заставит работать часы, все будут спасены. Мальчик вытащил из кармана изобретение Жоржа Убри, снял корпус и… увидел, что эфирное сердце робота слишком велико! Оно не поместится в механизм!
У Хромого перехватило дыхание. Он вскочил и изо всех сил швырнул кристалл на пол, надеясь разбить его на мелкие кусочки, а потом подобрать один подходящего размера…
Минерал, упав, слегка подпрыгнул. Ни царапины.
Восьмой вслепую молотил своими щупальцами. Расплавленная медь затекла в его глазные окуляры, и он ничего не видел. Разъяренный ворклокс двигался, ориентируясь исключительно на звук хриплого дыхания девушки. Он раздавал направо и налево удары, способные свалить с ног слона. И вот запыхавшаяся Спичка на секунду зазевалась… и в следующий миг уже летела через весь зал, как тряпичная кукла. Она врезалась спиной в огромную каменную статую, символизирующую Африку.
– НЕ-Е-Е-ЕТ!
Хромой схватил слишком большой кристалл эфира и бросился к Спичке. А Заика у него за спиной теперь бился со всеми роботами сразу, ловко орудуя железным копьем, которое, впрочем, не причиняло никакого вреда закованным в латы монстрам.
Худенькая рыжая девчонка лежала, неестественно изогнувшись. Она была вся в синяках и в крови, глаза полуприкрыты.
– Хромой… – прошептала она чуть слышно.
– Держись. Всё будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.
Он приподнял ее голову и стал судорожно рыться в карманах в поисках какой-нибудь тряпки или платка, чтобы сделать перевязку. Вместо этого на усыпанный пеплом и осколками стекла пол выпала драгоценная брошь, которую он так долго таскал с собой.
Раненая перевела вопросительный взгляд с украшения на мальчика.
– Я… прости, я хотел тебе ее подарить… но не нашел подходящего времени… – забормотал он.
– Подари сейчас…
– Я…
Хромой ничего не видел от слез. Он наклонился и дрожащими руками приколол блестящую брошь к грязному комбинезону Спички. Когда он поднял глаза, девушка уже не дышала.
Мальчик бережно опустил ее на пол. И в этот момент осознал, что больше не слышит шум боя. Он обернулся. Самые худшие его опасения подтвердились. Сражаться с ворклоксами было больше некому. Он остался один. Заика лежал лицом вниз, среди обломков, смертельно раненный одним из лезвий Второго. Все, все погибли! Хромой в бешенстве сжал кристалл, на который возлагал такие надежды… И вдруг заметил, что голубоватое свечение эфира стало гораздо более тусклым. Еще чуть-чуть – и волшебство совсем уйдет! И тогда всё будет кончено!
Мальчик замахнулся, чтобы снова треснуть проклятым камнем об пол – вдруг всё-таки получится его разбить…
Длинная могучая механическая рука Одиннадцатого подняла Хромого в воздух. Мальчик не заметил, как тот приблизился. Робот мог бы мгновенно расправиться с ним, скомкав, как клочок бумаги. Но он наслаждался, играя со своей жертвой, размахивал Хромым во все стороны, потом якобы случайно уронил. Мальчик не успел встать на ноги, как механический убийца снова оторвал его от пола, подкинул вверх, словно мячик, поймал… Монстр забавлялся так некоторое время, затем это занятие ему, видимо, надоело, и он швырнул Хромого в пролет железной лестницы, ведущей на первый этаж.
64. Эфирная трость
– БО-ОМ – М-М!
Пол павильона содрогнулся. Одиннадцатый спрыгнул со второго этажа вниз. Оглушительный грохот выдернул Хромого из беспамятства. Он застонал. Мальчик не сразу сообразил, где находится и что творится вокруг. Голова раскалывалась, сердце бешено стучало. Приподнявшись на окровавленных локтях, он огляделся вокруг и понял, что лежит у подножия железной лестницы.
Хромой не мог пошевелиться от острой боли во всем теле. Ему оставалось только смотреть на бесполезные золотые часы Жоржа Убри, лежавшие в паре шагов от него. При падении кристалл эфира разбился, однако уже успел погаснуть и потерять свои магические свойства.
– Где же ты, мой маленький? – рокотал неподалеку Одиннадцатый, которому явно доставляло удовольствие измываться над жертвой.
Монстр не заметил, куда упал мальчик. И тот решил отползти еще немного в сторону в тщетной надежде спрятаться от неизбежного. Хромой дернулся, сжав зубы, и тут же наткнулся на что-то мягкое. Повернув голову, он увидел чьи-то ботинки. Скользнул взглядом вдоль безжизненного тела и чуть не закричал. Рядом с ним неподвижно лежал доктор Ипполит. Видимо, его, как и Хромого, ворклоксы сбросили со второго этажа, когда толпа перепуганных гостей пыталась спастись бегством. Близость Одиннадцатого и неожиданная «встреча» со старым знакомым вывели мальчика из болезненного оцепенения, в котором он находился.
– Доктор! Очнитесь! – прошептал он, пытаясь сесть.
Тот не отвечал и не шевелился. Превозмогая боль, Хромой подтянул свое израненное тело поближе, приложил ладонь к груди врача и с невероятной радостью ощутил слабое биение сердца. Однако в ту же секунду мальчик с ужасом отпрянул.
Лицо доктора Ипполита менялось на глазах. Аккуратная темная бородка превратилась в неопрятные белые космы, кожа сморщилась и потемнела, щеки ввалились, глаза запали. За несколько мгновений сорокалетний человек сделался дряхлым стариком.
Тем временем ворклокс расхаживал по первому этажу павильона, разыскивая раненого мальчишку. Единственная рука монстра, как живое существо, заползала во все щели и отшвыривала от стен витрины, чтобы последний оставшийся в живых паразит не смог уйти от уготованной ему страшной смерти.
– Что с вами творится, доктор? – прошептал изумленный Хромой, на миг даже забыв о своем бедственном положении.
Внезапно человек вышел из забытья и приподнял голову. В приоткрывшихся глазах блеснуло сознание. Встретившись взглядом с мальчиком, он устало улыбнулся, словно наконец мог освободиться от тяжелой ноши.
– Я… я не понимаю, – пробормотал Хромой.
Старик указал на изящную тросточку, валявшуюся рядом. Не веря своим глазам, мальчик увидел на набалдашнике небольшой камушек, от которого исходило слабое голубоватое сияние. Сжимая трость в руке, ее владелец всегда находился в контакте с магическим эфиром! Однако сейчас волшебство угасало, и кристалл постепенно тускнел.
