Сана забирает у меня перо.
– На какое-то время этого должно хватить. Если связь ослабнет, возобнови ее – Рахки одолжит тебе свое перо. А теперь садись верхом.
Она указывает на лесенку, ведущую на спину одного из слонов. Рахки уже сидит на своей статуе и засовывает монетку в прорезь в основании слоновьей шеи. По статуе пробегает волна цвета, камень под ней словно бы смягчается и начинает двигаться. От шеи вниз, до самых ног, бежит паутинка трещин, под которой камень превращается в толстую морщинистую слоновью шкуру.
Слон Рахки качает тяжелой головой, встряхивает ушами, и с них облетает гранитная пыль.
Он живой: ожил действием монетки – как это было с багажными тележками и со столиками для завтрака. Я быстро оглядываю лес статуй в отделении Автобазы и останавливаюсь взглядом на огромном драконе, возвышающемся над всеми остальными.
– Они что, все могут так делать?
– Большинство.
Я поднимаюсь по лестнице, стараясь не представлять всех вероятных способов собственной гибели по вине огромного каменного слона. Усаживаюсь в седло на слоновьей спине, слишком широкое для одного всадника. Прямо у меня перед глазами, на шее статуи, зияет прорезь для монетки. Спокойно, Кэм. Сейчас ты поедешь на магическом каменном слоне. Кэсс бы обзавидовалась.
Рахки ударяет своего слона ногами по бокам – и тот движется вперед.
– В общем, в любой день.
– Не тревожься о нем, – улыбается Сана. – Все мы своими путями приходим к магической связи.
Я со свистом втягиваю воздух и вкладываю монетку в прорезь.
Парковка ярко освещена. Подо мной шевелится оживший слон.
Я вцепляюсь в луку седла, чтобы усидеть на месте.
– Где тут поводья?
– Они не нужны, – отзывается Рахки, указывая на прорезь с монеткой. – Прототип и так сделает, что ты захочешь.
Мой слон шагает вперед. Холодный камень статуи сейчас обратился в живое, теплое существо. Я покачиваюсь на спине слона, когда он неровным шагом выходит из своего отсека.
– Ты, главное, успокойся, – говорит мне Сана переливчатым, как песня, голосом. – Прототип просто чувствует твой страх. Будь уверенным в себе. Сильным.
Меня можно много каким назвать, но вот уверенным в себе… Однако придется таковым стать, чтобы выжить в Отеле и найти папу.
Слон замедляет шаг.
– Вот, уже лучше, – Сана вынимает из пояса с инструментами толстый деревянный прут и направляется к огромной кедровой арке.
– Просто продолжай направлять мысли на то, чтобы держаться со мной рядом, – говорит Рахки. – Прототип будет делать то, на что ты его настроишь.
Сана вынимает колышек из дверной петли в арочном проеме и вставляет на его место свой прут. В проеме волной возникают зеленые колышущиеся деревья под серым небом.
– Добро пожаловать в Конго. Удачного первого визита.
Глава 14. Трудный урок доверия
Почти сразу, после того как наши слоны вплывают в арку Конго, я начинаю страшно потеть.
Жаркий воздух такой влажный, что образует лужицы в широких листьях каких-то незнакомых мне деревьев, стекает у меня по лбу, собирается озерцами, которые грязно блестят под грозовым свинцовым небом.
Меня немедленно облепляют насекомые. Я пытаюсь от них отмахиваться, но какая-то муха даже умудряется залететь мне в нос, так что я начинаю чихать и кашлять. Мой слон движется вперед, я крепко держусь за луку седла, глаза у меня слезятся. Главное – не упасть.
– Закрывай ворота! – кричит Рахки, оборачиваясь к Сане. – Напустишь насекомых!
Сана выдергивает стержень – и образ Автобазы за аркой исчезает.
Я прихлопываю москита, который уже начал пить мою кровь.
– А мне не следовало сделать какую-нибудь прививку перед отправлением в Африку? У меня плохой иммунитет!
«Экзотические болезни» вроде желтой лихорадки занимают целый сектор в моем списке СПСУ, а теперь он на глазах удлиняется.
– Отель хранит своих работников от туземных заболеваний, – отвечает Рахки, погоняя своего слона. – А вот если в вестибюль налетят насекомые, их потом приходится выводить неделями. Москиты – самые мерзкие.
Мой прототип шагает следом за ее прототипом, раскачиваясь на ходу. Я начинаю соскальзывать с его спины. Хватаюсь за все, что вижу, чтобы не свалиться ему под ноги.
– Значит, Отель защищает нас от болезней? – спрашиваю я, изо всех сил притворяясь, что как-то контролирую эту «живую статую».
Рахки уже оторвалась от меня на пять слоновьих шагов вперед. Мы едем мимо крытых соломой хижин.
– Да, и наша защита лучше, чем у гостей Отеля. Отель может даже продлить человеку жизнь, если человек достаточно крепко с ним связан. Хотя в наши дни, когда древесина начинает стареть и изнашиваться, в этом уже нельзя быть уверенными.
Я невольно размышляю, может ли Отель исцелять такие заболевания, как у Кэсс. Вот еще один пример того, как мало я знаю об этом месте, хотя и проработал в нем столько времени. Мне нужно узнать как можно больше… и как можно быстрее.
Может, Рахки поможет мне заполнить пробелы в образовании.
– А мы тоже прививаемся к стволу того дерева? Как двери?
– Нет, с людьми это работает иначе. Двери – это просто двери. Их связь с Отелем одинакова для них всех. А у людей связь может быть разной силы. Сила связи, ее степень определяет магию, которую человек может использовать. Например, Агапиос основал Отель много лет назад, и его связь с Отелем как основателя самая сильная из возможных. Он может делать такое, что остальным и не снилось.
Но это все еще не ответ на мой вопрос, зачем ему понадобились все эти дети.
Нога моего слона тяжело ступает в лужу, поднимая каскад грязных брызг, и слон трясет ушами, разбрызгивая грязь повсюду.
Рахки смеется над тем, как я пытаюсь удержать равновесие и попутно стереть с лица брызги.
– Хочешь, я приклею тебя к седлу?
– Нет! – вскрикиваю я. Уж чего я меньше всего хочу, так это чтобы моя задница намертво прилипла к спине монстра из ожившего камня.
Мы продвигаемся дальше. Древесный свод над нами становится таким густым, что неба почти не видно. В густой листве звенят насекомые. Все эти мухи, переносящие заболевания, малярийные комары, ядовитые древесные лягушки, опасные змеи… Мне явно не судьба стать фанатом Конго.
О чем я только что думал? О том, что мама с папой могли успеть увидеть дерево до того, как оно исчезло.
– А Старик уверен, что где-нибудь в джунглях нельзя отыскать еще одно, новое, дерево Весима?
– Не думаешь, что, если бы дереву могли найти замену, это уже давно бы сделали?
Ну, никогда нельзя знать наверняка.
