Бьюмон старательно соединил кончики пальцев:
– Вы выгуливаете собак за плату. Да, разумеется, я знаю, вы ведь выгуливаете и моих псов. Пять мини-кредиток – это совсем недорого.
– Верно. И выгул сотни тысяч собак два раза в день дает совсем неплохой доход.
– Доход за выгуливание этой «собаки» будет весьма значителен.
– Сколько? – спросил Френсис, впервые выказав интерес к теме разговора.
Бьюмон перевел взгляд в его сторону:
– Результатом этого… э-э-э… круглого стола могут стать буквально сотни миллиардов кредиток для нашей планеты. И простите за выражение, мы жаться не станем.
– Сколько?
– Тридцать процентов от общей стоимости работ вас устроит?
Френсис покачал головой:
– Может статься, это будет не так много.
– Хорошо, давайте не будем торговаться. Мы оставим гонорар на ваше усмотрение, джентльмены – простите, мисс Кормет, – и вы сами решите, сколько стоят ваши услуги. Думаю, я могу положиться на ваш планетарный и расовый патриотизм.
Френсис молча откинулся на спинку кресла, но на лице у него промелькнуло довольное выражение.
– Минутку! – запротестовал Клер. – Мы еще не дали согласия!
– Но ведь мы уже обсудили вознаграждение, – заметил Бьюмон.
Клер перевел взгляд с Френсиса на Грейс Кормет, затем стал внимательно рассматривать свои ладони.
– Дайте мне двадцать четыре часа. Я узнаю, возможно ли это в принципе, – сказал он наконец, – и тогда сообщу вам, возьмемся ли мы выгуливать вашу «собаку».
– Я не сомневаюсь, что возьметесь, – ответил Бьюмон, вставая и запахивая плащ.
* * *
– Ну что, умники, – произнес Клер с горечью, – допрыгались?
– Я как раз хотела вернуться к работе менеджера, – сказала Грейс.
– Всем остальным, кроме проблемы гравитации, может заниматься подчиненная команда, – предложил Френсис. – Гравитация – единственная загвоздка, остальное – ерунда.
– Разумеется, – согласился Клер, – но именно с этой загвоздкой нужно справиться. В противном случае у нас будут только колоссальные подготовительные расходы, которые нам никто не оплатит. Кому ты хочешь поручить это дело? Грейс?
– Почему бы и нет? – ответил Френсис. – Она вполне способна сосчитать до десяти.
Грейс Кормет бросила на него холодный взгляд:
– Санс Френсис, иногда я жалею, что вышла за тебя замуж.
– Семейные сцены будете устраивать дома, – предупредил Клер. – С чего начнем?
– Надо узнать, кто лучше всех разбирается в вопросах гравитации, – заявил Френсис. – Грейс, свяжись с доктором Кратволом.
– Хорошо, – сказала она и подошла к пульту стереоэкрана. – В нашем деле есть огромный плюс: вовсе не обязательно знать все, важно лишь знать, где узнать.
Доктор Кратвол входил в число постоянных сотрудников «Неограниченных услуг». И хотя в настоящий момент он не участвовал ни в одной целевой программе, компания платила ему хорошее жалованье и предоставила неограниченный кредит для оплаты любых научных публикаций и поездок на разные конференции, которые время от времени устраивают ученые мужи. Доктору Кратволу недоставало упорства настоящего исследователя, он по натуре был дилетантом. Но иногда ему задавали вопросы, и тогда все затраты на него окупались.
– О, привет, моя дорогая! – Лицо доктора Кратвола на экране расплылось в улыбке. – Знаешь, я только что обнаружил в последнем номере «Нейчур» интереснейший факт. Теория Браунли предстает теперь в совершенно неожиданном…
– Секундочку, док, – перебила его Грейс. – У нас мало времени.
– Да. Слушаю.
– Кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех?
– В каком смысле? Вам нужен астрофизик или специалист в вопросах теоретической механики? В первом случае я, пожалуй, рекомендовал бы Фаркуарсона.
– Я хочу попытаться понять суть явления. Как, что и почему.
– Ага. Значит, теория поля, так? В этом случае Фаркуарсон вам не нужен; он занимается по большей части описательной баллистикой. В вашем случае я бы посоветовал работы доктора Джулиана.
– Как нам с ним связаться?
– Боюсь, это невозможно: бедняга умер в прошлом году. Огромная потеря для науки.
Грейс не стала пояснять, насколько велика эта потеря, и спросила:
– Кто занял его место?
– В смысле? А, понял, вам нужен ведущий специалист в области теории поля. Это О’Нил.
– Где он?
– Мне надо будет выяснить. Я его немного знаю, с ним не очень-то легко иметь дело.
– Выясните, пожалуйста. И скажите, кто мог бы тем временем дать нам хотя бы общие представления о гравитации?
– Может, вам стоит связаться с молодым Карсоном из нашего же проектного отдела? До перехода сюда он очень активно занимался подобными вопросами. Весьма сообразительный парень – я с ним неоднократно беседовал.
– Хорошо. Спасибо, док. Свяжитесь с кабинетом шефа, как только отыщете О’Нила. Это очень срочно, – сказала Грейс и отключила аппарат.
Карсон согласился с мнением Кратвола, однако тут же высказал свои сомнения:
– О’Нил высокомерен, и с ним очень тяжело договориться. Я у него работал. Но он, без сомнения, знает о теории поля и структуре космического пространства больше, чем кто бы то ни было на Земле.
Карсона посвятили в суть дела и объяснили стоящую перед ним задачу. Он сразу признал, что не видит решения.
– Может быть, мы все-таки преувеличиваем сложность проблемы? – сказал Клер. – У меня есть кое-какие идеи. Давайте посмотрим, прав я или нет.
– Что же, давайте, шеф.
– Притяжение, насколько я понимаю, создается близостью массы, так? Соответственно, привычная нам сила тяжести создается самой Землей. Каков будет результат, если над определенной точкой поверхности планеты поместить значительную массу? Получим ли мы противодействие силе земного тяготения?
– Теоретически – да. Но это должна быть чертовски большая масса.
– Не важно.
– Очень даже важно, шеф. Чтобы полностью нейтрализовать притяжение Земли, потребуется еще одна планета такого же размера. Разумеется, если вам нужно устранить тяготение не полностью, а частично, можно использовать меньшую массу, но толку все равно не будет. Притяжение ослабевает пропорционально квадрату расстояния от центра тела – в данном случае половины диаметра, – а масса тела и, соответственно, создаваемая им сила тяжести уменьшаются пропорционально кубу диаметра.
– И что выходит?
Карсон что-то подсчитал, затем поднял взгляд:
– Даже говорить страшно. Тут потребовался бы довольно большой астероид, причем из свинца.
