– Забот? – недоуменно переспросил Эдуард.
– Да, забот. Полным-полно.
– Грейси, – окликнул было он, увидев, что она собирается удалиться, – подожди…
– ДАВАЙ СКОРЕЕ ДОМОЙ!
Король беспомощно смотрел, как Грейси почти бегом устремилась в сторону замка.
– МАЛЫШ!
Мы должны честно сознаться: в эту секунду Эдуарду на мгновение пришло в голову: не убить ли ему милую дорогую бабушку. Собственно, он даже ничем не рисковал – ведь весь мир и так считал старушку давно умершей.
Вернувшись в здание, король обнаружил ее у самых дверей – с очередной порцией жуткого пойла.
– А, ну вот и ты, малыш мой. Выпей-ка.
– Мне не нравится, когда вы называете меня «малыш», – пробормотал он.
– И как же, по-твоему, мне тебя называть?
– Я уже взрослый мужчина.
Она откинула назад убеленную сединами голову и от души рассмеялась.
– Прелестно. Расскажи кому другому.
Старушка подала ему дымящийся кубок. Он хотел было протестовать: «Долго еще вы собираетесь поить меня этой гадостью? Она пахнет гнилыми яблоками! Яд ведь уже вышел, верно?» – но она решительно заставила его проглотить все до последней капли. Бабушка уже успела провести внука через все девять кругов ада ради очищения организма от отравы. В первый день она не только влила в него полный кувшин «гнило-яблочного зелья», но и настояла, чтобы Эдуард двадцать минут простоял под брызгами ледяной воды близлежащего небольшого водопада, а затем принял ванну из парного горячего молока. Во второй – обернула шею куриными желудками, положила под язык кусочек угля и велела читать алфавит задом наперед.
– Для чего это было нужно? – поинтересовался он, добравшись с горем пополам до «А».
– Ни для чего, – хихикнула бабушка в ответ. – Просто хотела послушать, как у тебя это получится.
Старушка мучила его с изощренным восторгом.
– Теперь, раз допил, сходи к сестре. Если, конечно, разговор с женщиной не унизит твоего мужского начала, – усмехнулась она, когда последняя капля напитка перелилась из кубка в гортань внука.
Эдуард повиновался, но лишь потому, что и сам собирался потолковать с Бесс, а не потому, что он маленький мальчик, который не смеет ослушаться бабушки.
Сестра уже ждала его у себя в комнате.
– Заходи, садись. – Она указала ему на кресло.
Король сел. На столе перед ним лежала карта Европы. Несколько деревянных фигур отмечали важнейшие из стратегических позиций. Все они напоминали лишайных собачек. Явно одна из «забот» Грейси…
Взгляд Эдуарда упал на Лондон, и он погрузился в мысли о Джейн. У Бесс в Тауэре имелась целая шпионская сеть воронов-эзиан. Время от времени они появлялись в Хелмсли с новостями. Последняя была такова: новая королева Мария согнала в застенки всех известных эзиан из числа придворных служителей и собирается в конце месяца устроить их показательное сожжение. После чего она разошлет военные отряды по всему Лондону, чтобы выявить всех, кто способен превращаться в животных. В общем, чистка шла полным ходом.
При этом, несмотря на все усилия Бесс, никак не удавалось получить никаких сведений относительно судьбы кузины. Джейн и Гиффорд словно вдруг взяли и растворились в воздухе, исчезли из столицы в тот же самый день, когда Мария заняла ее. Эдуард был склонен полагать, что старшая сестра просто тайно заперла соперницу в какой-нибудь замковой башне – это вполне в ее духе. Что же тогда в духе Джейн? В трудной ситуации она способна действовать… очень смело и энергично. Мария свергла ее – в ситуацию более трудную Джейн, наверное, никогда еще не попадала. А у кузины к тому же есть неудобная привычка в минуты наивысшего напряжения выкладывать все начистоту. А у Марии, в свою очередь, – легко обижаться и разбрасываться приказами: «Голову с плеч!» Короче говоря, Эдуард сильно волновался.
Однако ничего предпринять для спасения Джейн и предотвращения «общеэзианского костра» они не могли – пока, во всяком случае. Противостоять ее весьма значительным силам, а именно, всей английской армии, они были не готовы. Во всяком случае, так утверждала Бесс – но при этом, судя по всему, вынашивала в голове какой-то план.
Эдуард снова поглядел на карту с деревянными фигурками.
– Это что, войска? – поинтересовался он недоверчиво. – Чьи?
На ее лице отразилось нечто, лишь отдаленно напоминавшее улыбку.
– Мои. У меня есть связи. Есть люди, которые передо мной в долгу. Когда я узнала, что тебя пытаются отравить, а Мария втайне собирает войска, которые возведут ее на трон, я подумала – почему бы мне тоже не собрать войска? – Она осторожно провела рукой по карте. Улыбка исчезла с ее лица. – Но людей у нас недостаточно, Эдуард. Армия Марии в полтора раза сильнее. К тому же за ее спиной – испанцы и император Священной Римской империи. Испанский флот очень силен. Говорят, непобедим. Пока не знаю, что мы сумеем всему этому противопоставить.
Он поднял взгляд на сестру. Ее лицо выражало глубокую сосредоточенность. Бесс вперила взор в ряд кораблей, выставленных на Ла-Манше.
– А они чьи? – спросил король, взяв с карты один корабль и развернув его носом к себе.
– Французские. Я надеюсь, король Генрих примет твою сторону, как только узнает, что ты жив. Ты ведь законный монарх. Его должен испугать пример женщины, узурпировавшей власть таким беспардонным образом. Это единственное, что приходит мне на ум.
Эдуард недооценивал Бесс – теперь это стало очевидно. Она разбиралась в мировых делах лучше, чем король мог себе даже представить.
– Если нам на подмогу придут французские войска и флот, – продолжала Елизавета, как будто разговаривая сама с собой, – а в то же время мы обратимся за поддержкой к шотландской королеве Марии и получим подкрепление также от нее, у нас появится шанс…
Кровь отхлынула от лица Эдуарда.
– Ты сказала… «к шотландской королеве Марии»?
Бесс, казалось, не заметила его смятения.
– Конечно, мы не знаем, в каком состоянии находится шотландская армия. А помощь французского короля обойдется нам недешево. Он захочет что-нибудь получить от тебя взамен, и, если у нас все получится, ты навеки останешься у него в долгу. Но другого выхода нет.
Другого выхода нет, чтобы вернуть себе трон. Чтобы спасти Джейн.
Эдуард судорожно сглотнул.
– Видимо, мне надо собираться во Францию, – сказал он беззаботно, но сердце его бешено колотилось. – Когда отъезд?
Бесс прикусила губу.
– Тебе надо еще пару дней отдохнуть. Собраться с силами. Они тебе понадобятся.
– Не послать ли нам пока кого-нибудь на поиски Джейн?
– Кого? Бабушку? – покачала головой Елизавета.
– Хотя бы и бабушку. А что?
