– Десять соверенов. Награда за ее голову.
Молодой человек перевел взгляд с Эдуарда на деньги и обратно.
– Награда за голову? Вот что она вам наболтала?
Эдуард придвинул монеты к нему.
– Теперь, когда с этим покончено, я хочу призвать вас под свои знамена.
Арчер не шелохнулся.
– И что нам под этими знаменами делать?
– Отвоевывать мою корону.
Еще один из пивших эль залился смехом.
– У Марии, как я слышал, уже целая армия. А у вас – одна лисица, одна знатная дама, – он с уважением поклонился Бесс, – и одна рыжеволосая девица.
– Ну, волосы у Джейн и вправду неплохи… – Эдуард осекся. Сейчас не время для вдохновенного воспевания чьей-либо красоты. Надо собраться. – В общем, вот что я хочу сказать: я намерен вернуть себе престол, и члены Стаи – как английские подданные – должны встать на мою сторону.
Арчер усмехнулся.
– Что хорошего сделала для нас ваша Англия?
– Вы эзиане, – заметил король.
– Есть грех. Но разве это причина, чтобы помогать тебе, король-мальчишка?
– Мария – единосущница до мозга костей. Она уже охотится за эзианами, чтобы в лучшем случае выслать их всех из страны.
– Знаю, – мрачно подтвердил Арчер. – Все слышали, что уже допрошен с пристрастием весь штат королевской прислуги, и все, на кого пало подозрение в эзианстве, брошены в тюрьму. Меньше чем в двухнедельный срок их должны сжечь. – Он сделал большой глоток эля из своей кружки. – Но, мы, эзиане, уже сотни лет уходим от расправы, нам не привыкать. Так что какая разница, кто сидит на троне – эзианин или единосущник?
Вперед выступила Елизавета. Все взгляды сразу устремились на нее – было в Бесс нечто, приковывавшее к ней внимание.
– Разница в свободе, – ответила она за Эдуарда. – В подлинной свободе, мистер Арчер. Вы с единосущниками будете равны. Преследования прекратятся раз и навсегда.
– Прошу прощения, миледи, но король Генрих, когда начал превращаться во льва, обещал то же самое, однако для нас ничего не изменилось. – Молодой эзианин покачал головой. – Есть король, нет его – мне все едино.
Похоже, взаимопонимания не получалось.
– Но король есть, и это я! – воскликнул Эдуард. В последнее время ему часто приходилось это повторять. Слишком часто.
– Не-а, – возразил Арчер. – Но если вы все сейчас уйдете, я, пожалуй, сохраню вам жизнь. Что-то я сегодня щедрый.
Как мы уже заметили, в таверне сидело семь человек, и при этих словах шесть из них достали оружие.
Спутники Эдуарда обменялись тревожными взглядами. Что ж, они попробовали. Не получилось. Грейси оказалась права – Арчера ничем не убедишь. Если им удастся выбраться из этой передряги живыми, можно будет, пожалуй, считать, что им повезло.
Эдуард вздохнул.
– Что ж. Нам пора.
Он развернулся, чтобы уходить.
Но тут в дело вступила Джейн.
– Постойте! Вы присоединитесь к нам, – сказала она, – по одной простой причине.
Теперь все уставились на нее.
– Времена настали тяжелые. – Рыжеволосая девушка спрятала за спиной дрожащие руки и вплотную подошла к Арчеру. – Вы – могучая банда, но это не делает вас неуязвимыми для процессов, происходящих в мире. На Стаю идет охота. Вы говорите, что вам нет дела до несчастных, которых Мария собирается сжечь, но я слышала, как ваш голос дрогнул, когда речь зашла об этом. Уверена, среди дворцовой прислуги много ваших людей, и сейчас вы понимаете, что ничем не можете им помочь. А Эдуард сможет. Он прекратит травлю эзиан. Порочный круг убийств и крови будет разорван. Если вы пойдете за королем, всей Стае это принесет огромную пользу. Неужели гордыня сожгла вас и вы этого не понимаете?
Арчер поднял бровь и взглянул на Эдуарда. Тот не замедлил выпятить грудь.
– Если я вернусь к власти, все проступки Стаи будут прощены при условии, что дальнейшие беззакония прекратятся. И страна станет безопасной для эзиан. Клянусь в этом жизнью.
– Ясно. А с чего это вдруг такая забота об эзианах?
– Он сам эзианин, – выпалила Джейн.
Арчер бросил на короля пристальный оценивающий взгляд.
– Ты? То есть вы – эзианин?
– Да, – Эдуард выдержал взгляд вожака Стаи. – Именно так.
– В кого обращаетесь?
Король опустил взгляд на свои ладони.
– В птицу. Вроде сокола.
Рот Арчера скривился.
– Интересно.
– Мы не раздаем легкомысленных обещаний направо и налево, мистер Арчер, – поспешила вставить Бесс, прежде чем их собеседник попросит их подтвердить свое эзианство. Для этого ведь первым делом придется раздеваться. – Королевское прощение, пища, медикаменты, деньги – ко всему, что вам нужно, вы получите доступ.
Глаза Арчера жадно заблестели. «Наша взяла», – пронеслось в голове у Джейн. Сейчас он согласится сражаться с ними бок о бок.
– Нет, ничего не выйдет, – выговорил он наконец. – Что-то мне не хочется воевать за такого короля, как вы.
– Почему? – ошарашенно проговорил Эдуард.
– Давайте начистоту. – Вожак Стаи откинулся на спинку стула. – К тому моменту, когда вы якобы умерли, страна находилась не в лучшем состоянии. Единосущники повсюду преследовали эзиан. Чиновники были, как всегда, продажны. Даже шиллинг и тот упал в ценности. Тогда вам не пришло в голову прийти нам на помощь.
Пусть вы эзианин и ведете себя как главный, смотрите: все веские аргументы за вас приводят ваши дамы. – Арчер широким жестом обвел сидящих в таверне. – Мы тут ведем нормальную, достойную жизнь. И никто не захочет рисковать своей шкурой ради того, кто не доказал, что достоин этого.
Эдуард глубоко вдохнул.
– И как же, по-вашему, мне это доказать?
– Мне тут кое-что нужно, – сказал Арчер, и Джейн сразу поняла, что он держал это на уме с самого начала, вероятно, думал об этом еще до того, как кто-либо из пришедших открыл рот. – Если достанете это мне, стану на вашу сторону.
– Что – «это»? – спросила Бесс.
Арчер посмотрел на Грейси.
– Пусть она вернет то, что украла.
Немало удивившись, Джейн и Эдуард повернулись к шотландке.
– Пойди в речке поищи, – выпалила та. – Не получишь, не надейся.
– Он должен принадлежать вожаку Стаи, – возразил Арчер.
– Он принадлежал Бену, а он хотел передать мне.
– Ээ, Грейси, не забывай: на кону судьба страны, – пробормотал Эдуард, но она не обратила на него внимания.
– Я тебе предлагал за него десять соверенов, – сказал Арчер. – На десять соверенов можно купить сотню ножей.
